Лес ~Night bane~

Дик разом заткнулся и посмотрел на Ярославу - оказывается, они еще и говорили вместе.
Какая прелесть, а незнакомец их еще и слушать не захотел. Все равно что со статуей разговаривать.
Когда эльф указал на мохнатую тушку волка, Дик присел возле нее и бегло осмотрел. "Слишком тяжелая" - заключил юноша и отмахнулся от предложения тащить его.
- Миледи, здесь слишком опасно, чтобы Вы бродили в лесу в одиночку. Вы сами только что перевязывали раны охотника, который решил попытать здесь счастья. Думаю, сегодня ему просто повезло, что волк не убил его первым. Предлагаю помочь ему добраться до безопасного места, после чего обещаю Вам свою помощь в качестве проводника. Знаю, выгляжу я не то, чтобы внушительно, но хотя бы не стану грабить на дороге. Теперь Вы.
Дик с сомнением осмотрел едва держащегося на ногах эльфа, после чего чуть не вырвал у него тушу волка из рук.
- Ну кто так делает? - спросил он, опускаясь перед тушей на колени и вытаскивая из своей сумки оставшиеся веревки.
После он перевязал волка так, чтобы его удобнее всего было тащить. Жаль, конечно, волочить того по земле, ибо можно было потрепать столь хорошую шкурку, но такого большого на плечи не взвалить. Зато после Дику пришлось взять на себя сумку незнакомца, но парень как-то не жаловался.
Легче просто взять и помочь, а те уж пусть потом сами разбираются, что к чему.
- Почему вы вообще сюда заявились? Неужели всевозможные слухи не отпугнули вас обоих от этого страшного места? - спросил юноша, проверяя, хорошо ли закреплены веревки на теле волка, - Здесь уже погибло несколько людей. И эльфов в том числе.
С этими словами Дик протянул эльфу часть веревки, которая крепились под передними лапами волка, а сам ухватился за ту, что поддерживала его заднюю часть. Все лучше, чем тащить на себе.
- Есть и те, кто приходит сюда на поляну. Там я еще не был, но и не стремлюсь - представляю, сколько трупов находится вокруг поляны.
После Дик замолчал, понимая, что слишком заговорился, а спутники его вряд ли понимали смысл вышесказанного. Но парень привык, что на него редко обращают внимание, после чего подался вперед, медленно, но верно утягивая за собой эльфа и волка.
За эльфом парень старался следить краем глаза - он переживал, что тот не сможет долго стоять на ногах, из-за чего девушке придется взять его под руку с другой стороны.

Озадаченный таким послушным поведением, Айрик отметил про себя тот факт, что знакомство оказалось ему на руку. Парнишка довольно таки быстро и четко исполнил его просьбу, больше напоминающую приказ. Пнув сапогом корягу, охотник не рассчитал свои силы и та, с характерным сухим хрустом, разломилась на несколько неровных частей.
- Видал?
Айрик дёрнул мёртвую тушу, заставляя рыжеволосого мальчишку притормозить. Это был явный намёк. Или угроза. Айрик сам не понял, что именно хотел сказать этим жестом, но, кажется, те лекарства и травы, которые предложила ему новоиспечённая знакомая, оказали не самый лучший эффект. Ему было и хорошо, и дурно, и даже немного смешно. "Если эта ненормальная накачала меня какими-то грибами - привяжу её вместе с волком...". Словно читая его мысли, с другой стороны послышалось недовольное бурчание.
- Ярослава. Сам представиться не желаешь?
Айрик посмотрел на брюнетку, а его выражение лица напоминало что-то вроде риторического вопроса "серьезно?". В ответ послышалось только эхо молчания.
- Рада была помочь вам, господа, но мне в другую сторону. Наверное...
- О, удачи!
Айрик выпалил это слишком быстро и со стороны могло показать, что он только и ждал удобного случая, дабы избавиться от девчушки. Даже не подумав о том, в какое положение он поставил бедную девушку, Айрик быстро развернулся и внимательно прислушался к словам парнишки, который без умолку что-то говорил.
- Миледи, здесь слишком опасно, чтобы Вы бродили в лесу в одиночку. Вы сами только что перевязывали раны охотника, который решил попытать здесь счастья. Думаю, сегодня ему просто повезло, что волк не убил его первым. Предлагаю помочь ему добраться до безопасного места...
- Нет. Нет. Нет.
Охотник резко начал размахивать руками и головой в разные стороны.
- Ты совсем ошалел? Не слышал? Дама хочет идти одна, давай же не будем ей мешать...
"Пожалуйста, просто замолчи. Просто замолчи..."
- Почему вы вообще сюда заявились? Неужели всевозможные слухи не отпугнули вас обоих от этого страшного места?
В мгновение ока Айрик побледнел, а запас его терпения, по всей видимости, быстро иссяк.
- Какие же вы несносные! Одна мяты напихала под толстый слой повязки, второй - тараторит похуже любого местного барда!
Он сделал шаг в сторону мальчишки, наклонился так близко, что тот смог почувствовать прерывистое дыхание охотника на своей щеке. Потом несильно потянул за верёвку, выудив её из рук рыжеволосого, отобрал буквально силой свою сумку и закрыл глаза лишь на секунду.
- Огромное. Вам. Обоим. Спасибо.
Каждое слово он разделил паузой, замолчал, закинул себе на плече один конец верёвки, перематывая через спину и живот. С большими усилиями он схватил оба конца верёвки, крепко сжал в кулак и направился прочь. Угрюмый, сердитый и раздраженный.
- Я вам ноги переломаю, если двинетесь с места. И даже не вздумайте идти за мной.
Впрочем, никто и не собирался...

- Миледи, здесь слишком опасно, чтобы Вы бродили в лесу в одиночку...
После такого ''многообещающего'' начала, лекарь перестала слушать парнишку, просто на автомате иногда кивала. Она думала совсем о другом: как ей отвязаться не только от настырного проводника, но и от раненого эльфа с убитой тушей. Однако развязка пришла сама собой...
- Ты совсем ошалел? Не слышал? Дама хочет идти одна, давай же не будем ей мешать...
Брови девушки резко взметнулись вверх, она явно не ожидала столь открытой неприязни. Она заметила ухудшение психического состояния, но причин для беспокойства быть не могло: травы не могли так на него подействовать, даже если бы он их закурил. Вернув брови в нормальное положение, Яра хмыкнула и ехидно сказала:
- О, благодарю Вас, мессир, что позволили мне оторваться от вашей группы.
Она едва удержалась от того, чтобы отвесить эльфу поклон, но решила не переигрывать и не действовать лишний раз на его и без того расшатанную психику...
- Почему вы вообще сюда заявились? Неужели всевозможные слухи не отпугнули вас обоих от этого страшного места?
- У меня здесь... дело, - сухо откликнулась она, ясно давая понять, что больше не намерена отвечать на такого рода вопросы.
Но не успела брюнетка предупредить о том, что отправится-таки в путь одна, как послышался рев:
- Какие же вы несносные! Одна мяты напихала под толстый слой повязки, второй - тараторит похуже любого местного барда!
Интересно, сколько раз Ярослава еще удивится за, скажем, следующие три минуты.
- Во-первых, это не мята, а тысячелистник... - прокомментировала она, наблюдая, как эльф отбирает у Дика свою ношу.
- Огромное. Вам. Обоим. Спасибо.
- Во-вторых, не за что...
- Я вам ноги переломаю, если двинетесь с места. И даже не вздумайте идти за мной.
О-о-о, вот это он зря. Ведьма прищурилась и процедила:
- А в-третьих, чтоб тебя волки пожрали и костей бы не оставили, наркоман несчастный. Ноги он переломает...
Вскинув подбородок, Яра круто развернулась, не собираясь дожидаться ответной реакции, и пошла в противоположную сторону.

Айрик Эккерсберг отделяется от группы и перемещён в другую локацию.

Грраш со всем возможным удобством расположился под деревом. Он достал из сумки свиток, развернул, перечитал в сотый, наверное, раз. Ему постоянно казалось, что что-то записано между строк, но вот что... Положив свиток обратно в сумку, волк почесался спиной о шершавую кору, сунул в рот травинку, положил руки за голову, а ногу на ногу и решил насладиться покоем. В ветвях над ним прыгали белки, солнечные блики красиво очерчивали листву, казавшуюся изумрудной. Птички пели, ветер легонько шелестел. Волк смежил веки и так ему отчего-то стало на душе хорошо и легко. Он даже не сразу заметил лёгкое шуршание шагов. Но когда заметил, открыл глаза и, не меняя позы, всмотрелся в сторону исходящего приближающегося звука.
Между деревьев показалась фигура девушки с походным мешком.

Отчаянно зевая, ибо день, - судя по сгущавшейся вокруг девицы тьме - , подходил к концу, Ярослава не стала откладывать привал в долгий ящик. Собственно, то, что она называла привалом походило скорее на кратковременную передышку: всего-то ей требуется, что развести дефективный огонь, который погаснет через час-полтора, да устроить сумку вместо подушки. Единственное, что ее пока спасало - теплые ночи и ни одного дикого зверья в радиусе километра. По крайней мере, следов оных не видно.
О близком присутствии разумного зверья лекарь и не догадывалась, а всего-то стоило голову поднять и приглядеться хорошенько. Когда-нибудь такая беспечность лишит ее головы. Как минимум.

Грраш наблюдал за тем, как девушка устраивается на ночлег. Пахло от неё травами, кожей и человеком. В общем, скорее приятно. Она развела костёр и искала возможности устроиться поудобнее. Не желая в данный момент становиться человеком, волк решил остаться на месте. Он просто будет и дальше лежать под этим деревом. Может утром... ночью совсем не хочется превращаться. А по опыту он знал, что к волчьей его внешности люди обычно настроены враждебно. Он вслушивался в возню и принюхивался к запаху костра. Ничего угрожающего поблизости не было.

Поворочавшись с минут десять в безуспешной попытке заснуть, брюнетка приняла сидячее положение и раздраженно тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Оглядевшись, но, разумеется, ничего толком не разглядев, она стала прислушиваться, прикрыв глаза для лучшей концентрации.
Шорох ветра и листвы. Уханье совы, захлопавшие где-то крылья. Журчание... Ручей. Вот оно.
Яра распахнула глаза, подхватила сумку и на ощупь пошла на звук.
Далеко, однако, не ушла. Поднявшись на склон, она не заметила странную фигуру у дерева, которую бы обошла, будь видимость чуть лучше. В следующий миг она почувствовала, что наступила на что-то мягкое, похожее на... хвост?!

Стало совсем темно. Грраш подложил под голову сумку и собирался было подремать часок, а потом сходить на охоту, но тут девушка встала и зачем-то побрела в его сторону. Грраш затаился и вжался в дерево. Меньше всего ему хотелось её напугать. На всякий случай он закрыл глаза, чтобы скрыть их ночной отблеск. Но тут девица наступила на хвост и сдержаться он не успел даже, само вылетело. Нечто похожее на вскрик и скулёж одновременно.
- Осторожно! И куда тебя ночью понесло? Так хорошо устроилась...

Следом за вскриком волка последовал вскрик и девицы, которая сразу же отпрыгнула в сторону.
- Кто здесь?! Предупреждаю: у меня есть оружие! И я не побоюсь им воспользоваться!
"О, Небо, и когда я в последний раз так блефовала?" - подумала Яра, схватив первое, что попалось под руку в темноте: тощую и хрупкую ветку.
Когда глаза лекаря более менее стали различать какие-то детали, то первым делом она различила длинные и мохнатые уши, подозрительно похожие на волчьи...
- Мама... - тихо пискнула девушка, поняв, что перед ней любитель явно не вегетарианской пищи.
Она так и застыла с палкой в руке, не способная пошевелиться.

- Ну вот так всегда - кричат, шарахаются... А ведь это ты мне больно сделала, а не я тебе. Оружие? Вот эта палочка? Ну вот не хотел я тебя пугать... Волкодлак я. Зачем маму звать? Хотел бы съесть - сам давно бы подошёл, еще когда ты на ночлег устраивалась. Не ем я человечину. Не ем. Осторожно, сзади коряга, навернёшься.
Волк встал, росту он оказался невысокого, чуток повыше девушки и то незначительно. Вытянул перед собой раскрытые ладони-лапы подушечками вверх в знаке доверия и на случай, если девушка всё же зацепится за корягу, чтобы успеть подхватить.
- Не будешь бояться?

Яра удивленно захлопала глазами, опуская руки и выпуская из ладони ветку. Нервно хихикнула, веря и не веря своим ушам.
- М-м, не буду, - осторожно начала она, приглядываясь к протянутым лапам.
Невесть в чем желая убедиться, девушка кончиками пальцев пощупала подушечки лап, убрала руку, покраснела, благо, в темноте плохо видно, и смущенно пролепетала:
- Извини, я не специально тебе на хвост наступила. Ну, вообще-то я и специально так не делаю! О, Боги... Забудь...
"И куда делось все твое красноречие, недо-ведьма?" - с досадой подумала она, усердно прислушиваясь к притихшему журчанию воды и стараясь не глядеть в глаза волка.
Она не боялась его, нет. Опасалась - может быть. Совсем немного. Она эльфов-то видела за всю жизнь не так уж часто, что уж о волкодлаках говорить... Хотя последних она не видела вообще, от того и не знала, как себя с ним можно вести, а как нельзя.
- Я..м-м.. Яра я. Ярослава. - неловко представилась девица.

- Ну вот и славно! - волк улыбнулся, что на морде смотрелось просто комично.
Подушечки были жесткими и шершавыми. Грраш опустил лапы.
- Ладно, я понял, не специально.
Он поднял сумку, закинул на плечо.
- А я - Грраш. Это волкодлакское имя, так что не удивляйся. Так ты куда направилась-то среди ночи? Может проводить? Я в темноте хорошо вижу.
Девушка ему даже понравилась. Не такая истеричная, как те, что случайно попадались ему в лесу. "Ишь ты, в глаза не смотрит, молодец. Понимает. Хорошая девушка, да".

- Интересное имя... - без какого-либо умысла и с искренним любопытством заметила лекарь.
Кажется, природная наивность и сдержанность вновь ей пригодились.
- Запас воды кончился, а тут, похоже, ручей неподалеку... - кивнула Яра, отвечая на оба вопроса сразу. - Правда, теперь я его совсем не слышу...
Пораздумав пару секунд, добавила:
- И от сопровождения бы не отказалась... Если тебе не в тягость таскать за собой невесть откуда взявшуюся странную девицу. А вдруг я маньяк?
Пожалуй, морально она приходит в себя гораздо быстрее, чем кажется, судя по весьма специфичному юмору. Им она пыталась разрядить обстановку и погасить свою неловкость.

- Зато я слышу. А что такое маньяк? - искренне удивился волк, впервые в жизни услышав подобное слово.
Ручей журчал неподалёку. Грраш критически осмотрел девушку, пожалел, что луна еще не поднялась достаточно высоко, чтобы осветить путь настолько, чтобы и человек мог более-менее сносно видеть.
- Ты лучше в лагерь иди. Я принесу. Есть во что набрать?
Водить девушку ночью по лесу всего лишь за водой ему не казалось рациональным. Сам он быстрее управится.

Девушка неожиданно смутилась и попыталась объяснить:
- Маньяк... Ну, это человек или любое другое разумное существо, которое регулярно..м-м..убивает других ради удовольствия.
Яра поспешно закивала на предложение вернуться в лагерь, ибо ей самой не хотелось переломать себе все ноги по пути. Отдав небольшую флягу Гррашу, девица резвым кроликом унеслась на свет костра, дважды избежав чудом падения.

- Ты точно не маньяк? - улыбнулся Грраш. - А то мало ли что... проснусь с перерезанным горлом.
Волк принял флягу и взглядом проводил девушку. Она неловко подпрыгивала и выглядела в темноте новорожденным оленёнком. Грраш подумал, что даже самые на вид нелепые и безобидные существа под час оказываются совершенно иными. Он не стал недооценивать новую знакомую. Тот, кто знает что такое "маньяк" не так уж и безобиден, каким пытается казаться.

Ручей журчал неподалёку и Грраш неторопясь прошествовал к воде, набрал полную флягу, потянул носом и почуял кролика. Волк находился с подветренной стороны, а, значит, животное его могло пока не заметить. Осторожно, чтобы не шуметь, он снял сумку, положил рядом флягу, сделал несколько тихих шагов и прыгнул в кусты. Клыки сомкнулись прямо поперёк спинки кролика. Довольный, Грраш вернулся к ручью, поднял вещи и через несколько минут протянул Ярославе флягу и кролика.

Пока новый знакомый отсутствовал, Яра подкинула в костер сухих веток и удобно устроилась подле него. Вернувшегося волкодлака она заметила не сразу, так как слишком погрузилась в свои мысли, неотрывно глядя на пляшущие языки огня.
Благодарно кивнув Гррашу, девушка взяла полную флягу, откупорила, глотнула воды и, закрыв горлышко крышкой, положила ее рядом с сумкой. Убитого кролика она проигнорировала вовсе.

Поскольку девица не удостоила кролика даже взглядом, Грраш справедливо рассудил, что может съесть его сам. Однако решил уточнить и поднял кролика за уши:
- Если ты не будешь его есть, я сам съем. Сырым. А если будешь - могу и приготовить.
Он не знал как себя вести и куда себя деть. То ли остаться у костра с девушкой, что было предпочтительнее, всё-таки компания, то ли уйти под своё дерево и устроиться на ночлег там. Он вглядывался в её лицо, будто пытаясь найти подсказку. Однако девушка выглядела задумчивой и, скорее всего, через пару минут вовсе забыла бы о его существовании.

- Я не голодна, - отрицательно качнув головой, ответила брюнетка. - М-м... Может, останешься здесь? Не хватало еще раз наступить тебе хвост.
Тон был, конечно, небрежным, но она надеялась, что Грраш останется. Во-первых, таки да, компания, а во-вторых, еще и защита, в каком-то смысле.
- Почему ты здесь? - задумчиво спросила Яра, кидая мельком на него взгляды. - В смысле, вообще в этом лесу. Просто так сюда никто не ходит.
Ей и правда было любопытно. Даже не столько цель визита волкодлака в этот лес, сколько сам он был ей интересен.

- Может, останешься здесь? Не хватало еще раз наступить тебе хвост.

Грраш облегченно вздохнул. Теперь всё встало на свои места. Он любил, когда всё было ясно и просто. А с людьми всегда всё не понятно. Они любят всё усложнять и запутывать. Он сел у костра и языки пламени заплясали отражениями в звериных глазах.

- Почему ты здесь? - задумчиво спросила Яра, кидая мельком на него взгляды. - В смысле, вообще в этом лесу. Просто так сюда никто не ходит.

- Путешествую, ищу кое-что. Иду за хвостом созвездия Волчицы. Да и где быть волкодлаку, кроме как в лесу. Всё-таки родная стихия. Вот твоё присутствие здесь более удивительно. А сам я с севера, - Грраш небрежно махнул лапой точно в сторону севера. - Там всё чистое, не тронутое. Зверьё в лесу не пуганное, людей мало. Не как здесь.

Перед мысленным взором волка поднялись северные горы и чистые озёра, буйная летняя растительность, старающаяся во всей красе провести три летних месяца тепла, чтобы потом скрыться под глубоким снегом. Бездонное ночное небо с умытыми звёздами, щедро рассыпанными хвостом Сумеречной Волчицы. Как всё это передать простыми словами?

Лекарь понятливо кивнула, хоть и про созвездие Волчицы слышала впервые. Впрочем, столь разные создания редко когда могут друг друга понять.
- Я тоже кое-что ищу. Оно находится в самой глуши, на поляне. Ты, наверное, слышал о ней... - Яра подбросила в костер пару веток, пусть это было и необязательно. - Надеюсь, мы оба найдем то, что ищем.
На белом лице мелькнула и тут же исчезла доброжелательная улыбка. Она не привыкла улыбаться. Не привыкла и разговаривать вот так просто с незнакомцами. Однако, она не могла сказать, что последнее ей не нравится. Грраш не был ни занудой, ни навязчивым. Он напоминал ей давнего друга, которого она потеряла при пожаре несколько лет назад. Теперь воспоминания о потерях вспыхнули с новой силой, а остановить их, когда ночью они обретают силу - практически невозможно.

Улыбка девушки не ускользнула от его внимания. Мимолётная, едва тронувшая губы, а значит, искренняя и грустная.
- Не знаю, уверен ли я в том, что хочу найти то, что ищу. И что я буду с этим делать. Я читал о том, что если идти за хвостом созвездия Волчицы, то однажды выйдешь к белому камню и его открытое око укажет путь к святилищу Сумеречной Волчицы. Я всё иду и иду... Но так и не встретил белого камня.
Он пожал плечами и усмехнулся.
- Глупо, наверное, звучит. Только я всё детство бредил этим святилищем. Во сне видел. А как прошёл посвящение в охотники, так шаман мне и сказал: "Не место тебе среди нас, иди за звездой". Как-то обидно, что нет мне места в стае, и в то же время захватывающе.
Грраш сам не знал, зачем всё это сказал. Как-то действительно глупо. По-детски.
- Расскажешь про поляну?

Боги, как же он устал! Уже давно пора было сделать привал, но кому нужна еще одна бессонная ночь на голой земле? Киру определенно хватило и одной. Какого его вообще понесло в этот лес?! Решил сократить путь, и вот что вышло. Чертов город должен был показаться на горизонте еще 2 дня назад, но так и не удосужился сделать это. А провиант был рассчитан именно на это время. Живот отчаянно урчал, но кроме дохлой травинки положить в рот было нечего и Кир топал по пол ночи, благо силы еще оставались. Ноги в истоптанных сапогах тихо ступали по мягкой земле, звезды, проглядывающие сквозь листву, указывали путь. Непрерывная ходьба и неизменный пейзаж притупили бдительность, поэтому только зародившееся в подсознании чувство опасности заставило обратить внимание на звучащие в лесной тишине голоса. Кир остановился. Потянуло дымком – значит, кто-то устроился на стоянку. Вполне может быть и еда у незнакомцев имеется. Рот наполнился слюной, и наемник двинулся в направлении шума. Своего присутствия он не скрывал, подкрадывающегося человека могли принять за врага, а драться за еду как-то не хотелось... Пока что. Кир с треском проломил ближайшие кусты, выбрался на открытое место и потопал на звук. Почти сразу заметил отблески костра, а затем и тех, кто был возле него... Рука непроизвольно потянулась к мечу. Вид волка посреди леса не внушал оптимизма, но это был какой-то странный волк. Стоял себе на двух лапах и, судя по всему, разговаривал. А рядом еще и девушка, которая не выказывает никакого беспокойства. Лесная ведьма что ли... Кир остановился и серьезно задумался, не зная как ему быть.

- Глупо? - девица звонко рассмеялась, разрезав привычную для нее тишину.- Нисколько. Похоже на сказку с хорошим концом - и только... Я люблю сказки. Сказки, которые не кончаются...
Она терпеливо и с интересом слушала о судьбе волкодлака, пока не услышала вопрос:
"- Расскажешь про поляну?"
Неожиданно девушка хитро прищурилась и таинственным голосом произнесла:
- Про поляну - расскажу. Но только после того, как ты мне расскажешь про святилище.
Не то, чтобы Яра не хотела говорить про то самое место, которое она ищет, просто решила, что, быть может, святилище находится именно на поляне. Посему лучше послушать первой, а потом сравнить и сделать вывод.
В силу своей невнимательности и расстояния, третьего путника Яра не почувствовала и не догадывалась о нем.