Лес ~Night bane~

Маг отошел и встал чуть позади, за спинами так яро предвкушающих схватку воинов. Он пытался сосредоточиться, наскрести сил хотя бы на самозащиту. Кроме того ему не нравилось, как бестолково проходила подготовка к нападению. Вооружение? И только? Достать оружие - этого мало чтоб победить.
В такие моменты Ленд старел лет на десять: сгорбившись, тяжело опирался на посох, сжимая его обеими руками, наваливаясь на него, словно стоять было тяжело. Магия - непростое бремя для смертных, особенно магия мертвых. За все приходится платить. Но, слава богам, никакой упадок сил не мешал ему говорить. И он решил подтолкнуть к размышлениям как спросившего оборотня, так и остальных.
- Не тратьте время! Просто делайте! Нападайте вместе, с разных сторон, и существо растеряется, - сухо и резко, хриплым лающим голосом начал маг, - Если его преимущество скорость - лишите его этого. Режьте сухожилия! Замедлите его. Если оно полагается только на слух - бейте металлом о металл, оглушите его. Ищите бреши в броне. Цельтесь в живот, если он не защищен. Вы все это знаете лучше меня. Вы же воины, не стойте просто так, поигрывая оружием! Вспоминайте чему вас учили, напрягитесь. Без хитрой тактики не победить.
Закончив тираду, может быть и бесполезную, Ленд, не озаботившись чужим мнением, пристально оглядел ангела, сощурив глаза. Ему не давал покоя ее вид, то, как она говорила об этих существах. Он решил спросить ее, положившись на свою проницательность, и на то, что светлые - особенно светлые ангелы - почти не лгут. Даже темным.
- Ты. Ты знаешь больше, чем говоришь, не правда ли? - щурясь, проговорил маг уже менее громко, - Ты встречалась уже с такими? Когда это было? При каких обстоятельствах?

-О, как это вдохновляет... Но рассредоточиться и вправду стоит, скорее всего, - Тшай, поморщившись, выслушала речь темного. В ней бы было разумное зерно, если бы их соперником был кто-то или что-то из этого мира. Отряд разбойников, голодный драконид, пара ударенных на голову грифонов...
-Если ты сделаешь очередную подлость, а именно умудришься выжить - я тебе расскажу как-нибудь, - сквозь зубы процедила ангел. Без лишних слов и расшаркиваний она с благодарным кивком приняла меч у Клайда.
-Кстати о деревьях. Предлагаю вообще всем находиться у них. Так ему будет проще промахнуться.
Впереди послышался весьма многозначительный треск - ломались кусты и небольшие деревца, приближался момент истины.

Алу мрачно наблюдала за тем, как ангел взяла меч. Возможно, Крылатая и впрямь была хорошей воительницей, но дроу испытывала на этот счет здоровый скептицизм. Впрочем, время покажет. Судя по приглушенному шуму - ждать оставалось недолго - неизвестное создание ломилось напрямик сквозь густой малинник. Тиики всё ещё не было, и илитиири начала тревожиться. Наолесс не должна была лезть на рожон, но если она решила,что всаднице угрожает смертельная опасность... Преданность - весьма распространенное качество среди Наолесс, но самоотверженность среди них редка. Тиика же была беззаветно предана Алу и вполне могла...Нет!
Дроу сердито встряхнула головой.
-"Ты не о том думаешь", - напомнила она себе. - "Не сейчас".
Вдохновенную речь Плюща она выслушала с насмешливой улыбкой.
- У меня есть хорошая идея, - дроу озорно сверкнула глазами, повернувшись к Ленду. - Повтори-ка всё это перед чудовищем. Уверена, ты его просто очаруешь и обезоружишь. А мы, тем временем его убьём.
Услышав слова Крылатой о деревьях, дроу кивнула, вернула клинки в ножны и, подойдя к ближайшему гиганту, ловко подтянувшись, вскарабкалась на толстую ветку, откуда перебралась ещё выше, оказавшись примерно на высоте трех человеческих ростов над поляной. Это давало ей определенные преимущества, да и фактор неожиданности должен был сыграть на руку команде, а нападать с высоты илитиири было не впервой.
Вновь извлекая из ножен клинки, дроу застыла на ветке, совершенно неподвижно, словно изваяние.

"За все время войны, - думал Цэрлэг, доедая кашу, - я не видел стольких военных преступлений, сколько за тот краткий путь от Пеленорских полей до Нурнона вместе с доктором. И по большей части преступления эти относились к носителям высшего разума, как они себя называли, к квенди. Даже роханцы, по уровню не далеко ушедшие от наших традиционных кочевий, так не поступали. И "отродьями Тьмы" именовали нас скорее по привычке, взявшейся неизвестно откуда. Так где же Тьма?"
Закончив с кашей, он наскоро облизал пиалу и хотел было отлучиться в лес перед сном, как чернокожая спутница, в полном соответствии с регламентом, объявила тревогу. Сержанту на подготовку много времени не требовалось - убрать пиалу в мешок, сверху кинуть плащ, а сам мешок приткнуть к корням. Лук он так и не разснарядил, и все бы ничего, но молчание нанимателя и разрозненность действий товарищей впервые за множество тревог заставили его остаться неподвижным и всерьез задуматься о своем месте в отряде. Но не вышло - опасность не подстегивала умные мысли, а, напротив, тормозила. Он просто сидел и слушал негромкие переговоры спутников, пока в дело не вступил их гость. Особого негатива по отношению к нему Цэрлэг не испытывал, но столь явное нарушение субординации вызывало огорчение.
Поднявшись, он направился к остальным, но был остановлен словами ангела. "У деревьев? Без проблем." Прикинув на слух направление движения приближающегося "нечто", он занял позицию на фланге, чтобы не мешал догорающий костер, и приготовил лук.

Большими прыжками продвигался он к намеченной цели, запах становился всё вкуснее и ближе, дразнил нюх, резкий нетерпеливый крик голодного хищника взрезал лесную тишину.
Впрочем, звери и птицы давно уже убрались прочь с его дороги - животные были куда как восприимчивей людей, самой вкусной и желанной добычи.
Острые зубы сомкнулись неподалеку от тела, ускользнувшего за дерево.
Зверь выпрямился во весь свой гигантский рост и снова закричал. Неприятный, режущий уши звук должен был сбить добычу с толку.

- Какая прелесть, - искренне восхитилась Алуриина, легко соскальзывая с ветки. Ей даже не нужно было смотреть, куда она приземлится - илитиири точно рассчитала прыжок. Чуть позади ревущего создания с таким расчетом, чтобы её не задел шипастый хвост. Зверь явно был раздражен и, вдобавок, голоден, но дроу подготовила себе путь к оступлению и сейчас окинула быстрым взглядом полянку - она должна была убедиться, что никто из спутников не высовывается из-за деревьев и не горит желанием подкормить зверюшку. Алу опустила руки с клинками, позволив им свободно болтаться вдоль пояса - она хотела для начала установить контакт с таким редкостным созданием.
- Успокойся, успокойся, - на всякий случай Алу решила использовать мыслеобразы, при помощи которых общалась с Тиикой. - Кто ты? Чего ты хочешь? Я друг, я помогу. Скажи мне.
Конечно, вероятность осознанного ответа была крайне мала, но Алу надеялась, что создание обладает хотя бы зачатками разума и поймёт её. К не человекообразным она, зачастую, была куда снисходительнее, чем к людям, эльфам или соплеменникам. Она так жаждала боя, но сейчас юной дроу не хотелось убивать. Хотелось понять. И быть понятой.

Спойлер:

Уже звуков, издаваемых приближающимся "нечто", Цэрлэгу хватило для понимая - его опыта может не хватить. Земля отчетливо вздрагивала от каждого прыжка существа, а звук, похожий на крик, не имел ничего общего с привычными звуками животных. Оставленный костер догорал, создавая бесполезные отсветы и даже скорее мешая, но делать с ним что-либо было поздно - оно было уже очень близко.
Когда же из мрака, ближе, гораздо ближе, нежели ожидал разведчик, выскочила эта зверюга, он вздрогнул. Размером чуть больше лихолесского бурого медведя, пришелец был отвратительно сложен, напоминая собой гигантскую помесь насекомого и ящерицы, и шкура его так-же напоминала нечто среднее между их покровом. Стрелять в него было просто бессмысленно. Единственной подходящей мишенью Цэрлэгу показался рот пришельца, во всполохах костра поблескивающий слюной, но выстрелить он не успел - на зверюгу, как назло оказавшись прямо над ним, слетела Алуриина.
"О нет! Единый, за что мне такое?" - беспомощно воззвал он, опуская лук и не сводя глаз с безоружной чернокожей, застывшей над чудовищем. Сделав полшага назад, он прислонился к дереву и постарался не пялиться в сторону пришельца, да и вообще стать максимально незаметным. Было ясно, что пока его роль в этом действе - только наблюдение.

Каждый раз Тшай говорила себе, что она больше не будет вмешиваться в дела смертных. Что ей тут вообще делать по большому счету нечего - так или иначе, тут всё равно справятся без неё. И каждый раз понимала, что всё равно не сможет отойти в сторону.
Белым всполохом она взвилась в воздух, собираясь отвлечь внимание настигшей их голодной твари на себя, но Алуриина справилась с этим куда как лучше - она просто сиганула прямо на зверя.
На секунду Тшай лишилась дара речи от такого безрассудства. Самое время было закрыть лицо руками, чтобы не видеть того, что произойдет дальше.
Времени на то, чтобы нормально сосредоточиться решительно не было, оставалось только произвести целеуказание и сконцентрировать силу "небесный удара" на одной точке.

Спойлер:

Зверюг вроде этой Клайд видел только на картинках в старых книгах с уклоном в мифологию или же с рассуждениями об иных мирах в библиотеке академии, однако если в книгах этих и были схожие изображения, то того, что крик твари полоснет по ушам не хуже ножа, там точно указано не было.
Оборотень скривился от неприятного звука, но с места не двинулся, оставшись у дерева, только крепче сжав древко косы и...
...и когда эльфийка спрыгнула на землю позади монстра, Клайд воспринял это как сигнал к действию - отлично, темная отвлекла внимание на себя, все лучше чем если бы монстр набросился на ангела или на Цэрлэга (первую желательно было сохранить в целости, второй же, очевидно, подготовился к дальнему бою). Но дроу не стала оправдывать его ожиданий и маг округлившимися глазами уставился на то, как она опускает руки.
Вероятно, именно этим отличаются еще не повзрослевшие представители Старших рас - уверенностью, что происхождение позволяет им вот так вот легкомысленно стоять под носом у бронированных клыкастых тварей, видимо полагаясь на какие-то свои ментальные умения.
Но, быть может, это крик так подействовал на эльфийку и теперь она дезориентирована? Сбитой с толку темная не выглядела, и Клайд, отбросив эту мысль, воспользовался моментом, чтобы еще раз окинуть пристальным взглядом тварь, ища нет ли у нее каких-нибудь слабых мест помимо усеянной острыми клыками пасти.

Спойлер:

Послушав разговоры наемников, эльф примерно оценил опасность для своей персоны, и сочтя, что при грамотных действиях наемников ему ничего особо не угрожает, спокойно устранился от проблемы. В конце-концов, для этих дел и существует вооруженная охрана, которой платят деньги, а у него нет ни оружия, ни желания биться.
Вскоре эльф испытал разочарование - нанятые "охранники" не могли даже толком договориться об организации обороны, равно как и выбрать руководителя. Да и столь ценный ангел вдруг тоже решила полезть в драку. Вздохнув, Эстернаиль нашел в кармане небольшой амулет и приготовился к его активации. Амулет был простым, многоразовым, и вроде подходил под ситуацию. Когда монстр закричал в первый раз, эльф активировал амулет - вокруг него в радиусе пары метров расползлась дымка, скрывающая запахи и слегка ухудшающая видимость, что в контексте ночной темноты делало эльфа, а заодно и попавшегося под руку некроманта, незаметными для зверя.

Взглядом, не свойственным никому из живущих в этом мире, он видел почти всю поляну: видел белое пятно прямо перед ним, несколько живых тел, разве только темное куда-то делось, но не оно сейчас волновало зверя. "Жрать...жрать...жрать...жрать...жрать...жрать...жрать...жрать...жрать...жрать..." - крутилось в узких стенках разума. Сзади мелькнуло что-то, не особо привлекательное, странное пахнущее, и монстр не обратил на Алуриину особого внимания, лишь дернув хвостом. Сильнее его сейчас интересовал живой прямо по курсу, к нему зверь и сделал движение в момент когда сверху на него обрушилось нечто светлое. От боли сознание помутилось и зверь припал на передние лапы, приходя в себя от "небесного удара".

Результаты действий:

Зверь был голоден до умопомрачения...в прямом смысле этого слова. Не ожидавшая такого яростного напора, темная изумленно распахнула глаза - громадное создание не желало её слышать - илитиири не сумела пробиться сквозь мысли про еду.
Впрочем, резвости это откровение Алу не лишило - она пригнулась, когда мощный хвост просвистел над ней - зверь не нападал, но просто отмахнулся от неё, как от назойливой мухи. Поспешно разорвав связь с сознанием монстра, Алуриина воззвала к Тиике. Внезапно зверь вздрогнул, и зашипев прижался к земле - в бой вступила Крылатая и Алу довольно усмехнулась. О,она не собиралась отсиживаться в сторонке - просто ей захотелось решить проблему миром - уж больно необычное создание попалось на её пути.
Дроу танцующим шагом легко заскользила к Клайду, вращая клинки в руках - классическая "мельница" всегда себя оправдывала. Пока оглушенный зверь мотал тяжелой башкой, темная успела встать рядом с Диким, выдохнув единственное слово.
- Где?
Алу желала знать,определил ли Дикий уязвимое место чудища и надеялась, что он понял её вопрос.

Спойлер:

Спойлер:

Спойлер:

Ярослава очень любила лес. Любой. Вне зависимости от его местоположения, размера или обитающей в нем нечисти. Он успокаивал. Внушал доверие, заставлял забыть о насущных проблемах, вообще обо всем на свете забыть и не думать больше об этом. Но каждый раз, выходя за границу деревьев, уходя прочь от любимой среды, эта иллюзия защиты пропадала. Проблемы наваливались с новой силой, одна за другой. Воспоминания атаковали голову так, будто хотели морально изничтожить здесь и сейчас, не теряя ни единой секунды.
Но этот лес оказался другим. Едва девушка вступила под тень деревьев, на нее навалился страх. Стиснув зубы, Яра на одном упрямстве сделала несколько шагов вперед, остановилась. Прислонилась плечом к одному из деревьев и закрыла глаза, стараясь успокоиться. Ранее она выпила отвар из пустырника, зверобоя и мелисы, он должен был успокоить нервы, но...  Помогло не так, чтобы очень. Однако она не зря шла к этому месту. Не зря искала именно этот лес. Не для того, чтобы сейчас поддаться панике и повернуть назад.
Старик рассказывал ей сказки на ночь, когда она была маленькая. Порою, не самые приятные. Но именно о зачарованном лесе, в самой глуши которого находится поляна, полная редких и прекрасных цветов, больше всего любила слушать десятилетняя девочка. Много раз она представляла, как героически пробивается сквозь опасности, вперед, к заветному месту, по пути отбиваясь от самых страшных чудовищ. Боги, каким же наивным ребенком она была...
- Никогда бы не подумала, что старик говорил о деревьях, внушающих страх, в буквальном смысле... - пробормотала Яра, отрываясь от воспоминаний и открывая глаза.
Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, девушка поправила лямку сумки на правом плече, смахнула упавшую на лицо короткую прядь волос, и стараясь не обращать внимания на гулко бьющееся сердце, отправилась на поиски места, которое так долго мечтала найти.

Дик не то, чтобы любил спать на деревьях, но это было лучше, чем ничего. Пара веток потолще, тряпки, веревки - и вот он сооружил себе небольшой шалашик, который поможет ему не свалиться вниз. На деревьях было гораздо безопаснее, чем в землянках. Их нужно было долго рыть, пачкаться в земле, остерегаться различных хищников и всяких там разбойников, которые изредка разбивают в лесах лагерь.
Но сейчас все было спокойно, поэтому Дик мог позволить себе немного вздремнуть. Темные густые ветви широкого дерева надежно скрывали его от посторонних глаз. Он даже подумал о том, что было бы неплохо вернуться сюда - уж больно место ему приглянулось.
Однако, его мечтам не суждено было сбыться - покой нарушил какой-то звук, исходящий совсем неподалеку. Парень даже чуть не свалился, настолько боялся быть пойманным. Он лишь вцепился в ветку, на которой спал и посмотрел вниз. Тотчас Дик заметил девушку необычайной красоты, будто бы та только что появилась из какой-то старой сказки. Он ожидал увидеть хищников, бандитов, лесников и прочих, кто мог бы представлять опасность для юноши, а вот при виде девушки растерялся.
Немного погодя он услышал голос - кажется, девушка что-то говорила. К сожалению, Дик уловил только последние слова, но и этого ему хватило, чтобы понять, что девушка говорила о деревьях. Сам он перевел взгляд на ствол этого широкого дерева и пожал плечами, мол, всякое бывает.
Аккуратно приподнявшись, парень проследил за девушкой взглядом - она углублялась в чащу леса. "Там может быть опасно" - подумал Дик и, стараясь двигаться как можно тише, перебрался на ближайшее дерево, чтобы не потерять девицу из вида.

За тридцать минут "прогулки" в этом месте, Яра успокоилась чуть менее, чем полностью. Вместо страха осталось только чувство тревоги и отказывающаяся покидать мозг мысль, что за ней следят. Впрочем, она списала это все на темные чары, коими полон этот лес.
Чтобы сбить мешающую ей трезво мыслить подозрительность, девушка стала тихо напевать любимую мелодию, благо ее голос позволял делать это без зазрения совести и умерщвления чужих ушей непотребными звуками. Мелодия была незамысловата, тиха и спокойна, как поющие птицы, отдыхающие на ветвях деревьев, а голос — нежен и звонок, пусть и раздавался не так громко, как хотелось бы девушке. Она боялась потревожить кого-то или что-то, что могло стать угрозой для ее и без того короткой человеческой жизни.
Но пока что все было спокойно, даже постоянная тревога отступила на второй план, оставив девушку в умиротворенном состоянии. Так спокойно, что даже странно. Яра тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли, и замурлыкала мелодию чуть громче. Шагая в умеренном темпе, никуда не спеша, она окончательно забыла о том, что этот лес гораздо опаснее других.

Маленький и ловкий, Дик довольно быстро перемещался с одного дерева на другое, чтобы следовать за девушкой. Вскоре она что-то запела, но парень не мог уловить мотива - был слишком далеко, на расстоянии нескольких метров позади незнакомки. Он решил немного опередить ее. А для этого нужно было срезать и, следовательно, не привлекать к себе внимание.
Плохо или хорошо ли, но таким образом Дик подвел сам себя.
Веревки, которые болтались по бокам, зацепились за сучок одного из деревьев, когда он пытался бесшумно проскользнуть вперед. Это ему почти удалось, пока он не понял, что что-то тянет его назад. Когда же парень, наконец, сообразил что это, то было слишком поздно.
Ему нужно было либо возвращаться назад, либо перерезать веревки. Ни то, ни другое ему не нравилось, поэтому Дик решил с удвоенной силой рвануть вперед - кто знает, вдруг веревка зацепилась за что-то маленькое? Подобное наверняка можно сломать или выдернуть.
Уверенный в своем решением, Дик со всей силы оттолкнулся ногами от широкой ветви, на которой сидел, чтобы достичь следующей. Послышался легкий хруст и последующий крик - веревка не только не поддалась, но и дернула Дика обратно. Он полетел вниз, и все, на что он мог надеяться - погибнуть сразу же, нежели остаться инвалидом на всю оставшуюся жизнь.
Он падал на толстые ветви и не мог за них ухватиться.
Но его спасли те же веревки - они удержали его, а сам парень повис вниз головой.
- Эм...привет! - воскликнул он, пытаясь отдышаться - сердце билось как сумасшедшее, - простите, что отвлекаю Вас от дел, миледи, но не могли бы Вы помочь мне спуститься?

Спокойствие девушки прервал раздавшийся сверху хруст ломающихся веток и звуки падения. Она резко остановилась в недоумении, взглянула вверх... и только благодаря чуду и хорошей реакции отпрыгнула в сторону, чтобы не столкнуться лбами с какой-то мартышкой. Однако в следующее мгновение она поняла, приглядевшись, что это не неумелое животное, а довольно симпатичный паренек, повисший на каких-то веревках и просящий о помощи.
Яра, смерив паренька недоверчивым взглядом, осторожно подошла к нему, на ходу вынимая нож из сумки.
- Ну... И кто же Вы? - с тихой усмешкой спросила она, вставая на цыпочки и пытаясь дотянуться до первой веревки.
Не так уж и часто эта девица с ведьминским характером отзывалась на просьбу о помощи, тем более, если она исходила от странных субъектов, падающих с деревьев. Но женское любопытство, данное природой, взяло верх над благоразумием. Высунув от усердия кончик языка, девушка перерезала пару веревок, неосторожно обрезала еще одну — и юноша долетел-таки до земли, под смущенным взглядом горе-спасительницы. Он быстро сунула ножик обратно в сумку, сцепила тонкие пальцы за спиной и с нарочито невинным видом, а-ля «это не я, оно само», уставилась туда, откуда должно было проглядываться небо. К сожалению, из-за плотно стоящих и очень высоких деревьев, неба видно не было, поэтому девушка усердно изучала зеленые кроны.

Пробираясь сквозь сухие ветви и крючковатые корни деревьев, Айрик делал медленные шаги, осторожно ступая на землю и похрустывая подошвой старых кожаных сапог. Охота всегда приносила ему какое-то неподдельное, сумасшедшее удовольствие. Тишина, ласкающая слух. Нервно потирая костяшки пальцев, охотник осматривался и прислушивался ко всем знакомым и незнакомым звукам, вынюхивал новые запахи, внимательно рассматривал каждую деталь уже наизусть выученного леса, каждый раз удивляясь тому, каким опасным и пугающим он может быть, не смотря на всё его величие и неземную красоту. В метрах пятидесяти от старого дуба что-то зашуршало и Айрик, от неожиданности, выпустил из рук охотничий нож, пригибаясь и прижимаясь щекой к выступу на коре дерева. Вот так удача! Волк почти бесшумно разрыхлял сырую землю своими огромными лапами, копошился и оглядывался по сторонам, будто бы чувствовал опасность. Еще ближе, еще, еще... Дыхание сбилось, Айрик с наслаждением облизал пересохшие губы, ощутив горьковатый привкус, вытащил из-за спины лук, напряженно задержал дыхание и моментально выпустил свистящую стрелу, целясь точно в голову своей добычи. Огромный зверь пригнул голову, припал к земле, уворачиваясь от стрелы, и теперь уставился прямо на охотника. Бежать было некуда. Он смотрел на Айрика черными глазами, совершенно гипнотическим взглядом, и не двинулся с места. Руки предательски задрожали. Он ждал, и это ожидание кажется слишком затянулось... Секундное колебание... Монстр одним огромным прыжком накинулся на Айрика, сбивая с ног, оскалив смердящую пасть, из которой, он мог поклясться, торчала сотня мелких зубов, будто шестерёнки какого-то механизма. Гулкий стук, голова соприкоснулась с чем-то твёрдым, а изо-рта мужчины вырвался утробный стон. Липкая, густая слизь стекала по подбородку чудовища, пачкая лицо охотника, а его, казалось бы, омертвевшие роговицы сузились и заметались в разные стороны. Челюсть огромного серого волка сомкнула на правой ладони мужчины, кровь начала струится по руке, окрашивая багровым цветом рубашку и лицо, и тот, почти теряя сознание, взвыл от резкой боли. Звон разбивающегося стекла. Звуки извне. Они стучат в голове, как заведенный механизм. "Я умираю... Или уже умер?". Начинает клонить в сон, всякая ерунда мерещится: шумные водопады, подобно мерцающему свету вдалеке; бесконечно звёздно небо; пятнистые разводы перед глазами и угасающее пламя надежды. Продержавшись в сознании еще несколько минут, Айрик дёрнулся, пытаясь освободиться от смертельной хватки лютого зверя и полностью размяк, отключаясь на долгих двадцать минут...

Очнувшись, первое, что Айрик ощутил - болезненную тяжесть и вкус собственной крови во рту. Кое-как приподнявшись, упираясь на массивный ствол дерева, слабо понимая всю картину происходящего, мужчина повертел головой и охнул от удивления. Тараща глаз на мёртвую тушу животного, из тела которого торчали три точно выпущенные стрелы, охотник молчаливо покачал головой и тяжело выдохнул. То ли Боги сегодня сжалились над ним, то ли сама Удача поспешила защитить его от неминуем гибели - Айрик точно сказать не мог. Единственное, в чём он был уверен - бездыханное тело зверя располагалось прямо у его ног, словно подарок судьбы. Не теряя времени, мужчина стал копошиться в походной сумке, выудил оттуда последнюю бутылку эля, откупорил, сначала делая из неё несколько больших глотков, и хорошенько плеснул на свежую рану, сморщив лоб от неприятного колкого жжения. Зубы охотника плотно сжали кусок длинной тряпицы, прокусывая почти насквозь. Оттягивая её на себя, Айрик сделал несколько тугих узлов вокруг запястья и обрезал острым ножом, лежащим прямо под ним, излишки ткани, почти молниеносно рассекая воздух вокруг себя. Повязка, пропитанная настойкой из ноготка и ромашки, прилипла к вспотевшей ладони, а губы мужчины растянулись в угрюмой ухмылке. Охотник был так напуган, что даже не заметил, как с дальней стороны леса к нему уверенно приближались незваные гости...

Последующего полета Дик никак не ожидал, но ударился о землю не так сильно, как мог бы. Наверняка набил шишку на затылке, но это можно было и перетерпеть.
– Благодарю Вас, миледи, – ответил парень, поднимаясь с земли, – Что такая юная особа делает в столь опасных местах, еще и совсем одна? Здесь же дикие звери, не считая того, что в любой момент можно наткнуться на лагерь каких-нибудь бандитов! В следующий раз советую нанять какого-нибудь охотника.
Дик тут же проверил свои карманы и поясной кошель. Кажется, у него выпало несколько отмычек и стало гораздо меньше бумажек, но это было несущественно важно. Вот только веревки придется купить новые - эти пришли в негодность, да еще и подвели, как назло.
– Извините, но у Вас не найдется немного воды? Кажется, моя фляжка осталась на дереве.
Да, Дик поступил опрометчиво, когда бросился в погоню за девушкой, но оно того стоило - теперь они могли познакомиться, а сам парень не станет беспокоиться о том, что по пути ее съедят волки. Ведь он сможет ее защитить. Наверное.
– Позвольте узнать Ваше имя? - спросил Дик спустя несколько мгновений.
Но не успел он услышать ее ответ, как резко вскинул голову и протянул к девушке руку с  вытянутым указательным пальцем.
– Тсс... - единственный предупреждающий знак.
Тишина. Вокруг стояла пугающая тишина. Не щебетали птицы и не было слышно даже насекомых
– Нам лучше уходить отсюда и поскорее, – проговорил Дик, бесцеремонно хватая девушку за руку.
Он потянул ее совсем в другую сторону, нежели она направлялась с самого начала. Тень, падающая с деревьев, наступала им на пятки. Дик не бежал, но шел в ускоренном темпе, не отпуская руки девушки. Он объяснит ей все позже, когда будет уверен, что они в безопасности. Впереди показался солнечный луч, мерцающий посреди леса как факел в кромешной тьме. К нему-то и направился Дик, благо оставалось совсем немного.
Тьма отступила, стоило свету коснуться макушек людей. Подняв голову, можно было заметить крошечный кусочек чисто-голубого неба, что было крайне редким явлением в здешних местах.
– Я…прошу прощения, миледи. Кажется, там был какой-то зверь. Я подумал, что лучше уйти подальше, пока он нас не учуял. С Вами все в порядке?
Дик развернулся, чтобы посмотреть на девушку, но его взгляд привлекло совершенно иное – на тропинке, уводящей чуть в сторону, он увидел капли крови, тянущие куда-то. А там кто-то был, парень не мог ошибиться.

Девушка терпеливо дожидалась, пока парень осматривал себя и оставшееся при нем содержимое. Он напоминал ребенка: непоседливого ребенка, который не может усидеть на месте. Это забавляло.
«А он ничего...», - невольно отметила она, задержавшись взглядом на рыжих волосах. Тут же тряхнула головой, освобождая ее от лишних мыслей, которые уже роем собрались проникнуть в сознание.
На предложение о наеме сопровождающего-охотника она только фыркнула, пробормотав, что первой жертвой своей «охраны», станет именно она, а не дикий зверь или бандит. Краем уха она услышала вопрос о воде и отрицательно качнула головой — запас иссяк еще до входа в лес и Яра надеялась пополнить его чуть позже, наткнувшись на какой-нибудь водоем. И конечно, только она хотела представиться, как почувствовала на своей руке крепкую хватку - и вот они уже быстро отдаляются от выбранного ею курса.
- Эй, одну минутку! Мне в другую сторону! - попыталась возмутиться девушка, но эффекта это, естественно, никакого не произвело.
Сама она особой опасности не заметила, по крайней мере лично для своей шкуры. Едва они остановились, лекарь резким движением высвободила свою руку, смерив недовольным взглядом оправдывающегося юношу.
- В следующий раз, - если он будет, конечно -, достаточно просто попросить следовать за тобой. Иначе я могу не сдержаться и отрезать тебе палец, - сухо процедила девица, продемонстрировав кольцо-коготь. Заостренный конец был достаточно подточен для того, чтобы, если не отрезать чью-нибудь плоть, то до кости проткнуть точно.
Нет, она, разумеется, была благодарна ему за преждевременное спасение, но врожденная недоверчивость этой девушки могла обойтись парню не только в палец и спасать пришлось бы уже его. В конце концов, ни одна уважающая себя особа не могла позволить, чтобы ее просто так хватали и тащили куда-то, даже если цель — до безобразия благородна.
Она пыталась поймать взгляд красивых глаз, но юноша смотрел в другую сторону. Яра обернулась и без удивления заметила следы крови. Вот уже где этому не стоит удивляться. Она молча кивнула в сторону следов и не теряя ни секунды, последовала по ним, постепенно ускоряясь.
Первое отличие от лесного пейзажа, что она видела, было трупом весьма крупного животного. Никак именно эту угрозу почуял ее спутник? Размышлять об этом было некогда, помимо мертвых здесь был еще и живой, и ему, судя по его состоянию и окровавленной насквозь повязке, требовалась помощь. Но приближаться к нему девушка не очень-то спешила. Она сделала лишь несколько осторожных шагов в его сторону, поднимая руки, тем самым демонстрируя отсутствие оружия. Уж больно нетерпеливые пациенты ей попадались иной раз. Ничего не понимающие от боли, они принимали лекаря за врага и не раз пытались ее убить в таком бреду. Благо, пока что все обходилось глубокими порезами и вывихнутыми конечностями.
Яра остановилась в полутора метрах от эльфа — успела разглядеть уже его с головы до ног, пока подходила — и мягко сказала, стараясь не провоцировать раненного:
- Я могу помочь, если позволишь.

Шаги приближались. Айрик вдохнул воздух на полные лёгкие и умиротворённо пожал плечами. Это были точно не волки. И даже не дикие собаки. Нехотя повернув голову, Айрик уставился на брюнетку одним глазом, непроизвольно моргая и пытаясь сконцентрировать своё внимание на силуэте незнакомки. Честно говоря, ему совершенно не было дела до того, как она оказалась в лесу и зачем забрела почти в самую чащу, да еще без особой на то подготовки. Охотника вообще ничего не волновало. Его выражение лица застыло в гримасе ступора. Осмотрев девицу оценивающим взглядом, Айрик на мгновение прикинул, чем такое дитя сможет ему помочь и невольно улыбнулся. Наверняка она свалится в обморок от вида крови или завизжит от ужаса, завидев перед собой глубокую рану, еще не загноившуюся, но небрежно омытую первым, что попалось под руку. Девчушка медленно приближалась к нему, подняв обе руки вверх, демонстрируя свои благие намерения. Охотник вскинул бровь и мысленно покрутил пальцем у виска. Вечно на его пути встречаются сумасшедшие.
- Я могу помочь, если позволишь.
Брюнетка приближалась к нему так, будто пыталась приручить горного оленя, тихим голосом что-то бормоча себе под нос. Неужели он выглядит так ужасно? Да, конечно, Айрик почти неделю посвятил охоте, забывая даже банально умыть лицо, дабы стереть ошмётки грязи и капли пота с висков и лба. Да, одежда тоже изрядно потрепалась. А когда он последний раз был у реки - и вспомнить невозможно. Определенно, сейчас он больше напоминал уродливого отшельника, нежели благородного охотника эльфийского происхождения.
- Помочь? Да, ты можешь помочь мне дотащить эту тушу до опушки леса...
Указав пальцем на мёртвого зверя, криво улыбаясь, охотник хрипловато хохотнул и отклонился, дабы заглянуть за спину девушки, где в метрах пяти стоял мальчишка, скромно поглядывая то на охотника, то на свою юную спутницу.
- Да хранит меня Гирцин! А это еще, что за чудо природы?
Долгие годы охотничьей жизни заметно сказывались на его манерах, от чего вся ситуация выглядела чуть более, чем нелепо.

"- Помочь? Да, ты можешь помочь мне дотащить эту тушу до опушки леса..."
Яра опустила руки, скривив губы в ухмылке.
- Какая прелесть. К сожалению, я не ломовая лошадь, всего лишь лекарь, - надо же как быстро к некоторым людям вместе с храбростью возвращается еще и наглость. - И если ты не хочешь через пару часов лишить себя руки, то будь так добр — сними повязку, я осмотрю.
На «чудо природы» она только пожала плечами, как бы говоря, что сама встретила его недавно и при еще более странных обстоятельствах, о которых не хочет говорить.
Не дожидаясь, пока эльф снимет с руки тряпку, девушка сама аккуратно развязала ее, не спеша, впрочем, отрывать от раны. Вид ее нисколько не задел, разве что побледнела немного. Хотя с ее и без того белой кожей, побледнеть еще сильнее крайне трудно. По крайней мере, это мало заметно. Закусив губу, одной рукой поддерживая тряпку, а второй роясь в сумке, девица достала пузырек с мутно-зеленой жидкостью. Вытащив зубами деревянную пробку, процедила:
- Жечь будет немного, - и тут же бесцеремонно вылила содержимое пузырька на рану, отняв от нее повязку.
С «немного» она, конечно, преуменьшила, ибо сей настой был не обезболивающим, а обеззараживающим. Пока охотник познавал всю «прелесть» лечения этой недо-ведьмы, девица достала чистую тряпку, и из другого такого же флакона посыпала внутреннюю сторону будущей повязки измельченным тысячелистником. Вот он-то и должен был подействовать как обезболивающее и, заодно, как противоспалительное средство. Что-то тихо насвистывая и не обращая внимания на, мягко говоря, недоброжелательные взгляды охотника, Яра со спокойной совестью приложила новую повязку, обмотала руку и завязала на два тугих узла.  
- Еще раны есть? - убирая в сумку пустые флаконы и вытирая руки от чужой крови о платок, спросила девушка.

Дик не принимал участие в рассматривании неопознанного случайного субъекта, а просто стоял, решив дождаться развязки событий. Очевидно, неизвестный был ранен, так как девушка незамедлительно кинулась ему помогать.
"Она лекарь?" - спросил сам себя Дик, наблюдая за тем, как девица перевязывает незнакомцу рану.
- Меня зовут Дик. Дик Ровель. - добавило "чудо природы", стоило только этим двоим обратить на него внимание.
После он помог оттащить тушу волка в сторону и как бы случайно засмотрелся на стрелы, торчащие из мертвого тела.
- Это Вы его так? Впечатляет, - добавил парень, - охотник, значит? А здешние духи Вас еще по заднице не отшлепали за Ваши проделки?
Ну надо же было как-то выпендриться, а не стоять столбом, изображая из себя молодое зеленое деревцо. Хотя даже оно смотрелось бы здесь куда более гармонично, чем это рыжеволосое чудо.
Дик пытался когда-то стать охотником, но что-то у него с этим не ладилось: то дичь ускользнет, то сам парень ненароком ногу сломает. Вот так он и бросил сие малоприбыльное дело. А вот тот, другой охотник, судя по всему, оказался еще и эльфом. А по его цвету кожи Дик мог предположить, что сородичи его были либо темными, либо лесными эльфами. А это уже что-то значило.
Впрочем, ничего вслух говорить он не стал - Дик вообще частенько молчал, ибо окружающие не всегда его слушали.
Эти двое казались ему немного странными - случайная встреча или повеление судьбы? Непонятно. Эта девица имела хоть какую-то цель, раз направлялась куда-то вглубь, а вот охотник...а что если он не просто охотился? Некоторые побаиваются этого леса, поговаривали, будто здесь обитают оборотни и другие страшные чудища.
Сам же Дик сунулся сюда по другой причине - ему совершенно негде было жить. Ну и еще кое-что.
- То есть, истекая кровью, Вы думаете только о том, чтобы дотащить тушу до опушки? И Вам повезло, что девушка обладает столь...полезными способностями.
"Ага, она бы ему еще подорожник приложила..."

Не смотря на то, что парень выглядел довольно слабым, он одним махом оттащил мёртвую дичь от ног Айрика, даже не дёрнув глазом. Пока «горе-лекарь» орудовала над его рукой, охотник только искоса поглядывал на её сосредоточенное лицо, шумно выдыхая воздух через ноздри, словно запыхавшийся лесной зверь после недавней схватки. Он всё боялся, как бы эта ненормальная не ампутировала ему конечность, прибегая к своим собственным методам лечения, но противиться не стал - рана ныла, а рукой он просто не мог пошевелить, даже с трудом сжимая пальцы. Рыжеволосый парень процитировал своё имя, но Айрик почему-то прослушал его, не отвлекаясь от девушки и внимательно рассматривая её на близком расстоянии.
- Это Вы его так? Впечатляет. Охотник, значит? А здешние духи Вас еще по заднице не отшлепали за Ваши проделки?
Сразу после этого вопроса последовал еще один, но теперь уже - от черноволосой бестии.
- Еще раны есть?
- А? Что? Прекратите говорить одновременно, это мешает мне думать.
Покрутив головой, Айрик в который раз обреченно вздохнул. Не хватало ему забот, так еще и два неугомонных подростка подвернулись под руку. Может и правда, те лесные духи, о которых говорил мальчишка, так решили проучить охотника?
- Ты, - он указал на парня и продолжил командным тоном, - будешь помогать нести этого мохнатого здоровяка.
На этом раздача поручений не закончилась.
- А ты, - кивнул Айрик в сторону девчушки, - как твоё имя? Собери в мою сумку всё то, что выпало из неё. И да, спасибо.
Последнюю фразу он выдавил из себя с трудом, потому как совершенно не нуждался в её помощи. Охотник не привык благодарить случайных прохожих, и, возможно, даже если бы она спасла ему жизнь - он бы просто промолчал и сделал вид, что всё идёт своим чередом. Перекатившись в другую сторону от брюнетки, эльф встал на колени, одной рукой схватился за ствол дерева и потихоньку поднялся, удерживая равновесие на обеих ногах. Сделав два шага вперед, эльф наклонился к земле, крепко зацепил массивными пальцами шкуру волка и с трудом приподнял его.
- Чего застыл, эй? Хватай его за лапу и пойдем.

- Ярослава, - нехотя представилась девушка, скептично наблюдая за попыткой охотника подняться на ноги. Которая обернулась успехом, к ее удивлению.
На приказ она отреагировала двояко: сумку-то взяла, но вот взгляд, брошенный в сторону «командира», теплым и дружелюбным в ближайшую сотню лет явно не станет.
«Ей-богу, не будь он ранен, напялила бы эту сумку ему на голову!» - подумала Яра со злорадной ухмылкой, представляя себе эту картину и подбирая выпавшие вещи.
- Сам представиться не желаешь? - с вызовом спросила, бросая косые взгляды на эльфа и резко переходя на ''ты''.
Непонятно почему, но охотник ее раздражал. Быть может, дикими манерами или командным тоном, надменностью. Хотя вот кому уж не следует говорить о последнем, так это Ярославе. Поняв, что она снова думает не о том и не в очень-то удобном месте, несильно ущипнула запястье. В конце концов, не показывать свое эмоциональное отношение к другим, - особенно, если оно направлено на кого-то отрицательным образом, — первое и главное правило, которое вдолбил ей в голову старик, едва она переступила порог хижины.
Сунув, наконец, последнюю вещь в сумку, девица просто накинула ее на плечо Дика, подойдя к нему.
- Рада была помочь вам, господа, но мне в другую сторону. Наверное...
Мельком улыбнувшись Дику, Яра ободряюще похлопала того по плечу, мол, держись, парень, будет непросто.