Главный зал - трапезная.

Валерика улыбнулась и кивнула растерянно.
- Да я как-то забыла. Вроде пока разговоры, пока накормить, а сама забыла, - ей стало неловко. Но хорошим жалованьем стоило гордиться. Может, сумеет накопить, да купить лекарств, или лекаря какого найти для отца с братом?
- Портиша, а лекарства дорого стоят? Или лекаря чтоб нанять? - спросила Валерика. Сбегала, принесла себе кусок мяса с хлебом, взяла себе чаю, булку к чаю и стала уплетать, что только за ушами свистело.
Ярославу Валерика пока что просто окинула взглядом, в случае чего, услышит, что заказала девушка, да поможет хозяйке. Потом обратила внимание на кота. Вроде чистенький, ухоженный. А вдруг сопрет что с кухни? Надо б выгнать, вроде как. Быстро дожевывая свою булку, Валерика встала, поправила платье и пошлепала в сторону кота.
- Ты куда это забрался, пушистый? Не место тебе тут. Тут люди едят, иди, иди, кышш, - наклонившись, отклячив пятую точку, Валерика пыталась дотянуться рукой до кота под столом и прогнать незваного гостя.

От внимания ведьмы кот не ускользнул, а на лице мелькнуло даже какое-то подобие улыбки. Ведьма любила животных. Особенно кошек.

- Да хоть двумя, - радушно ответила женщина. - Особенно если девушка захочет что-нибудь заказать.

- Я работу ищу. Не знаете, кому тут помощь нужна? - уже без особой надежды спросила брюнетка. - Может, кота вам поймать?
"Ты что несешь?" - мысленно провела она ладонью по лицу, едва удержавшись от того, чтобы не возвести глаза к потолку.

"За дело," - мысленно скомандовал кот сам себе, жалобно сжимаясь в комок и чуть пятясь от Валерики, глядя на нее огромными, полными жалости глазками. Весь облик распушенного, напуганного, кроткого животного как бы говорил: "Мне не хватает любви", "Я одинок" и "Пожалей меня", не зря все же Бонифаций при любой возможности пролезал на разного рода представления, чтобы полюбоваться игрой актеров и нетривиальными сюжетами. Из приоткрытого ротика кота вырвалось сдавленное и очень жалобное: "Мяу", в котором звучали боль и безысходность.
"Давить на жалость - какая низость, впрочем, почему же низость? Низость - это бить лежачего, а давить на жалость - ремесло, кормящее сотни нищих. К тому же, я не местный, злой хозяин выгнал меня из дому... Надо запомнить эту фразу, может сгодится, если придется говорить."

Валерика ненадолго замерла, глядя на кота. Чистенький вроде. И жалостный.
- Портиша, тут кот, - сообщила она трактирщице, - голодный, наверное. Он не дикий даже вроде. Может, потерялся у кого? Красивый такой, ухоженный.
Девушка поманила кота к себе.
- Кис, кис, выходи. Выходи, говорю, - котов в доме Валерики не было, впрочем, там, на болоте, не было и мышей. Но коты ей нравились, они всегда и в сказках были животными хитрыми, полезными, и выглядели красиво.
- Выходи, покормлю. Ишь, умный какой. Не пугайся. Тебя никто не обидит, выходи из-под стола.

Оставив кота на Валерику, Портиша хмыкнула.
- Работы у меня уже нет. Вся, что была - роздана. Ты вообще что умеешь? Может куда направлю тебя. Я так понимаю, заказывать ты ничего не будешь?
Кормить и селить забесплатно Портиша была не согласна. Осмотрев девицу и отметив её очень даже неплохие физические данные предложила:
- У меня комнату наёмники снимают. Может им пригодишься, - но тут же поняв что сморозила, поправилась. - Для наживки в смысле. Они вон ушли наниматься искать пропавших девок. Так может ты им поможешь.

Девушка терпеливо и внимательно слушала трактирщицу. При упоминании о "пригодишься наемникам" брови поползли вверх, а рот приоткрылся, чтобы возразить, но это не понадобилось. Портиша поправилась, объяснив подробнее.

Для наживки в смысле. Они вон ушли наниматься искать пропавших девок. Так может ты им поможешь.

- Наживка? - эхом повторила Яра, будто смакуя само слово. - Идет. Куда они ушли?

Впервые она взглянула в чьи-то глаза за все это время. По ее глазам - пустым и безжизненным - было видно, что ей плевать: наживкой она будет, наемником или еще кем. Если это поможет ей забыться и заработать - она все сделает.

"Обычный кот, разумеется, понял бы все, что ты несешь. О дитя, наивное дитя, славное дитя, иди ко мне в лапки," - саркастично подумал Бонифаций, продолжая играть напуганную милашку. Понюхав руку Валерики, кот пугливо повел ушами и лизнул несколько раз пальцы, пахшие едой.
"Более дикие мои собратья, быть может, уже бы даже откусили тебе пальчики, тонкие, изящные девичьи пальчики. Они будут меня хорошо чесать, достаточно нежные, но сильные."
Медленно и плавно животное чуть приблизилось к девушке, чеша морду об ее руку, как это делают домашние коты, прося ласки или еды.
"Личико наивное, положение служебное, ну ладно. Сначала одна, потом другая, даже если не любовь к животным и нежностью, то прагматизмом я выбью себе местечко."
-Мяу, - тихонько почти пискнул, нежели мяукнул Бонифаций, снова отираясь о руку Валерики.

Валерика растерянно оглянулась на Портишу. Кот был милым, ластился, терся об руки, явно был домашний и у кого-то потерялся, поэтому и пришел в теплое место погреться. Людей он тоже вроде как не боялся, девушка взяла кота под живот и перенесла в угол зала у самого выхода.
- Придется тебе посидеть тут, какой ты большой, - улыбнулась меховому созданию у себя на руках Валерика, поглаживая его по голове и спине.
- Подожди, я принесу тебе какой-нибудь еды.
Девушка поставила кота на пол, сбегала, принесла бульона, соскребла остатки еды из чанов, налила чуточку молока коту.
- Чем богаты, тем и рады, ешь, а там порасспросим, у кого ты потерялся, - расставив плошки под морду кота, сказала ему Валерика строго.
- Тут все равно мне тебя никто оставить не разрешит, потому как ты - кот. А коты воруют и полезных дел делают только в сказках. Но зато красивые, - снова улыбнулась, прищуривая глаза, девушка.

Яра скептично наблюдала за стараниями девы, что выманивала кота. А когда кот таки вышел, громко фыркнула:
- Дайте ему валерьяны, юная леди, хвостатый счастлив будет безмерно. И пойдет, куда лапы поведут, сам, выгонять не надо будет.
Нет, ведьма любила кошек и прочую живность, это естественно. Но трактир - не самый лучший дом для такого чистолюбивого животного, к тому же, явно домашнего. И не столь уж и голодающего, судя по его размерам.

Валерика обернулась на Ярославу и пожала плечами.
- Не знаю. Я подумала расспросить, может, пропал у кого. Он домашний, видно, ухоженный такой. И чистый. Раньше тут коты никакие не заходили. Может, найдется хозяин, - ответила она, но про валериану задумалась.
- А что, может, правда валерианы дать... Не знаю. Ну может, поест, да выставим и так, - снова пожала она плечами, пока откровенно не знавшая, что делать с животным.

- Наживка? - эхом повторила Яра, будто смакуя само слово. - Идет. Куда они ушли?

- Пошли наниматься к барону Гарпари. Вроде, ещё вернутся, вещи-то вон оставили в комнате. Я бы, на твоём месте, тут их подождала, чем по городу носиться.
Портиша неодобрительно посмотрела на возню Валерики с котом.
- Не надо бы его кормить... а то сам прибьётся и дружков приведёт. Котов мне тут только и не хватало.
Выглядел кот и правда домашним. Такому только ленточку повязать на шею, да на подушку какой-нибудь графине. Вот тут-то Портиша и задумалась. А ну как кот и правда какому-нибудь богатею принадлежит? Тот ведь за находку может и награду объявить. А награда - штука хорошая. Надо будет завтра на рынке поспрашивать.
- А вообще ладно, пусть поживёт пару дней, - сменила трактирщица гнев на милость. - Только следи, чтобы не украл чего, и чтоб соловья не трогал.

- Благодарю, хозяйка, - вежливо кивнула девушка, отходя от стойки.
Ведьма прошла в угол, куда Валерика отнесла кота. Присела с ним рядом на корточки, оперевшись спиной о стену, да почесала кота за ухом, усмехнувшись.
- Что, усатый, поди тоже идешь, куда глаза глядят? Может, ты и выглядишь ухоженно, но дальше порога родного дома такого кота не отпустят. По крайней мере, не одного. Сбежал?
"Докатилась, с кошками разговариваешь" - мысленно буркнула девица.

Кот был послушен и не сопротивлялся, когда его перенесли, только глаза на мгновение расширились, не то от страха, не то от неожиданности, когда девушка взяла его под живот. Понюхав пищу, кот вылакал бульон и молоко, а на объедки обернувшись стал заметать лапами по полу.
"Тоже мне, мясо я сам себе поймаю, будто бы у вас мышей не водится."
Поев, кот отошел от посуды и на расстоянии с пол метра от них, поближе к стенке, уселся вылизываться.
"Докатилась, с котами разговаривать," - подумал Бонифаций, сворачиваясь клубком на том же месте, где сидел, услышав фразу Ярославы.
"С животными говорят либо те, кто проводит с ними времени больше чем с людьми, либо те, у кого на душе мыши скребут. О, милостивая госпожа позволила остаться. Чудесно, а про птичку вашу не беспокойтесь, я и сам не прочь порой послушать трель соловья, если она кстати."

Валерика поманила кота за собой снова.
- Чего разлегся у стенки? Иди вон, - она снова приподняла кота, на этот раз обеими руками, и перенесла его за стойку, укладывая под табуретом в углу. И не видно, и не мешает никому, и смотреть за ним удобно, в случае чего. Плошки отнесла обратно на кухню и вымыла, чтобы не стояли, не кисли. Вернулась обратно в зал.
- Вот, - поглаживая кот по спине и голове, объясняла ему Валерика, - тебе будет место. Пока ты будешь тут, а как хозяин твой найдется, отдадим тебя ему.

"Пусть дикая кошка откусит тебе язык, вороны выклюют глаза, а волки сожрут потроха, если мой хозяин найдется и ты меня ему отдашь," - сворачиваясь на новом месте, подумал Бонифаций, жмуря глазки. Было уютно, хотя запахи и звуки были не слишком приятны кошачьему нутру, разве что за исключением запаха еды. Что делать? Этот вопрос снова возникал на горизонте, но быстро тонул в глубинах разума, ведь когда тебе тепло и мягко, мудрее дремать и помалкивать, чем копаться в неприятном будущем. Пройдет время, нега отступит, разум прояснится и надо будет поразмышлять и составить план, а пока можно было лежать и слушать, о чем судачат вокруг.

"Так и с ума сойти можно, - размышляя, пересела за пустой столик ведьма. - Либо это поместье далеко, либо наемники сели выпить где-нибудь. Причем второе вероятнее."
Ей необходимо было что-то делать. Проблема в том, что дел до прихода наемников не намечалось, думать тоже было не о чем, кроме как о том, что произошло в лесу. А думать об этом... Значит толкать себя к пропасти, вниз, к безумию. Чертыхнувшись тихо, она провела пальцами по волосам, "зачесывая" их назад. Пригладила, как было. Начала теребить кольцо-коготь на пальце.
"Нервы у тебя, недо-ведьма, ни к черту." - досадливо подумала Яра, случайно оцарапавшись об острый конец когтя. Благо, не до крови, только кожу содрала.

---> Леса Королевства

Морин зашла в таверну, накручивая шнурок на свой длинный хвост. За ней шел волкодлак.
Тифлинг присела у стойки и начала любопытно оглядываться по сторонам. В таверне появилась новая девушка, темноволосая, бледная и весьма миловидная. Она сидела за дальним столом, и, кажется, была не в настроении общаться.
Валерика что-то говорила, согнувшись за стойкой, но Морин не разобрала, что, поэтому просто позвала ее:
- Валерика, привет. Нальешь чаю? Грраш, будешь чай?

Валерика, привет. Нальешь чаю? Грраш, будешь чай?
Что-то щелкнуло в мозгу ведьмы, заставив ее замереть. Она медленно подняла голову и взглянула на вошедших: девушку, схожую с демоном, и ее спутника. Нет. Не волкодлак. Яра обмякла.
"Послышалось, наверное... Грраш мертв." - брюнетка крепко сжала зубы, чтобы не сорваться в истерике. Ей по пути сюда вдоволь срывов хватило.
Достаточно. Взять себя в руки. Немедленно.

У входа в таверну Грраш задержался. Он уловил знакомый запах. Здесь? Но как? В таверну он входил как на эшафот. Носу он верил. Себе - нет.
- Валерика, привет. Нальешь чаю? Грраш, будешь чай?
Волкодлак застыл на пороге. В призраков он не верил.
- Ярослава? - тихо позвал волк.
Больше он в таверне никого не видел. Чуял Морин, чуял Викторию, трактирщицу, Валерику, кота под стойкой, соловья под потолком, но видел только Ярославу. Грраш сдёрнул копюшон и повторил громче:
- Ярослава! Как?
Больше у него слов не было. Вот она... та, за чьё тело он сражался, та, в чьей смерти он себя винил, мысль о которой прятал так глубоко как только мог. Перед глазами всплыл лесной дух. Руку свело болью, он схватил себя за плечо и взвыл.

Валерика радостно помахала рукой Морин, оглянувшись на знакомый голос. Сбегала за чаем, за булочками, подала тифлингу.
- Вот, держи. А к нам тут кот пришел. Ухоженный такой. Господский прям. Не знаешь, ни у кого не пропадал, никто не ищет? Как погуляли? Ой.
Черноволосой Ярославе стало явно плохо. Девушка зарыдала на ровном месте. Впрочем, и так было понятно, что она не в самом лучшем расположении духа. Нахмурившись, Валерика вынырнула из-за стойки, пригрозив пальцем коту, чтоб не шкодил, и только было собралась подойти к гостье, поинтересоваться, не может ли чем помочь, как появился в дверях Грраш, уставившийся на гостью и явно застывший. Наблюдая за происходящим, выходить из-за стойки она не стала все-таки. Мало ли что, в случае чего побежит за дубиной на кухню.

Ярослава? - до боли знакомый голос.

"Прекрасно. Поздравляю, шизофреничка, у тебя галлюцинации. Ты с ума сошла."

- Ярослава! Как?

Она все же повернула голову на звук голоса и ошеломленно уставилась на волчью морду. Дико знакомую и за короткий срок ставшую родной. За одно мгновение перед глазами пронесся вид поляны: кровь, отсутствие Грраша... Поняв, наконец, что перед ней не призрак и, тем более, не живой труп, брюнетка моментально вскочила с места и кинулась к волкодлаку, но замерла в паре шагов. Только сейчас она заметила протезы. Глупо было спрашивать, откуда они и из-за кого это случилось...
- Грраш... - надломленно пискнула брюнетка. - Я... Прости...
На большее бывшего лекаря и сдержанной ранее недо-ведьмы не хватило: она закрыла лицо ладонями и зарыдала.

Она остановилась в двух шагах.
- Значит, не зря я дрался за тебя, - он дотронулся до её волос. - Живая... ты получила, что хотела?
Боль. К чёрту боль. Не смотри на Зверя, не обращай внимания. Он не настоящий. Это морок. У него нет запаха, а, значит, и его тоже нет. А вот она есть. Она пахнет, он чувствует её волосы в своей руке.
- Почему мне больно, Яра? Ты можешь мне помочь? Прогони Зверя, - шептал он, словно в бреду. - Прогони, иначе они придут за мной. Стальные волки... Яра...
Зверь смеялся в углу трактира и становился всё больше, обрастал колючим кустарником и лишайником. Если бы люди были животными, они бы почуяли запах безумия. Пожалуй, это было слишком для повреждённого разума.

Всего одно прикосновение. Этого хватило, чтобы понять: они оба живы. И оба получили, что хотели. Только исход может оказаться не самым лучшим. Они не были готовы. И им нужна была помощь.
Яра слышала, как он бредил. Слышала, как сходит с ума. И, чтобы помочь прийти в себя, взяла его за лапу. Не за протез, за живую лапу. Ласково провела пальцами по шерсти, успокаивая. Шагнула ближе, встала на цыпочки и ткнулась лбом о лоб волка. Ведьма как никто другой понимала, что такое безумие. И часто сталкивалась с ним после смерти родителей.

- Грраш... Слушай меня. Слушай мой голос, - она лишь на секунду замялась, подыскивая нужные слова. - Лес, поляна, Дух - они далеко и уже в прошлом. Мы всегда будем помнить о том, что было, и думать о том, что будет. Но мы не в прошлом и не в будущем. Оставь прошлое, притормози будущее. Мы - это сейчас. Весь мир — это вечное сейчас. Сейчас нет ни поляны, ни Духа. Сейчас - это трактир, живые ты и я, хозяйка, две юные девы... Кот.

Она усмехнулась, прикрыв глаза, - так нелепо прозвучало "кот" в данной ситуации, - и просто обняла волка, надеясь, что слова и объятия помогут.

Тихонько мурлыча, кот слушал разговор, делая вид, что спит, сладкая дрема почти окутала Бонифация, но любопытство, вспыхнувшее от разворачивающейся сцены, оказалось сильнее сна.
Какие славные люди, думал Людвиг, ведь по второму имени он был Людвиг, искренние эмоции, не важно, будь то любовь, страх или ненависть давали старому коту надежду на что-то лучшее. "Слезы - это живительная влага, которая питает так много в нас, что без них, пожалуй, не возможна была бы жизнь," - мудрствовал Изабель, хоть и не любил свое третье имя, оно было женским, но и отказаться он от него не мог, отвергнуть часть себя - все равно что умереть: яблоко и пол яблока разные вещи, хоть на вид и не скажешь.

Новый город: улицы =====> 

Конечно, Гаэтан допускал мысль о том, что его могут попытаться найти еще до наступления ночи, и старался держаться на виду. Но оставаться голодным без нужды он не собирался - нужно рационально относиться к потребностям живого тела и не пренебрегать ими по мере возможности.
В трактире явно происходила какая-то драма - вмешиваться он не стал. Обычно некромаг действовал по принципу "то, что нельзя вылечить - надо добить", но, как показала практика, во внешнем мире его разделяли далеко не все. Поэтому он просто предоставил доходягу и девушку разбираться самим и подошел к стойке.
- Мне, пожалуйста, перекусить чего-нибудь быстрого. И горячего сбитня, - всё так же вежливо попросил он девушку за стойкой.