Хижина в лесу

В дремучей и жутковатой части леса стоит на маленькой поляне странный домик. Он будто вырос из-под земли и состоит из переплетённых сучьев и стволов. Крышу же покрывает густой лапник. В таких домиках селятся разве что ведьмы и отшельники.
Лес тёмный, то тут то там слышится ухание совы. Правда здесь не всегда так мрачно. В яркий погожий день это место преобразуется. Поют птицы, солнце играет на листве нетронутого леса, даже олени выходят на полянку, чтобы их приласкало солнышко.

Валерика изумленно посмотрела на бабушку.
- Волшебная? Да, я тоже за травами вот пошла... Я работаю тут недалеко в городе. В трактире помогаю, в "Черной свече". Готовить там, людей кормить, убирать, такое всякое. Вот и пошла за травами к чаю, да набрать лечебных, что знаю. Приболела я, кашляю, - и действительно, по дороге Валерика покашливала, но старалась сдерживаться, чтобы не напугать бабушку.
Пока шла, она разглядывала лес вокруг, странный он был, будто сам перед ними расступался. Но зато идти было интересно, казалось, как будто деревья слушаются тех, кто идет по этой дорожке.
- Вот это да! И дом-то у вас, бабушка, волшебный какой, - восхитилась Валерика, когда увидела, куда они с неизвестной бабушкой пришли.

Внутри тоже было на что посмотреть. Под потолком висели пучки трав и сидел филин, который огромными жёлтыми глазами смотрел прямо на Валерику. В углу сидел кролик и жевал капустный лист. Прямо посредине стоял треножник с котлом. По стенам расположились полки с множеством мешочков, склянок, разных посудин из самых разных материалов - тыквы, глины, дерева, металла, кости. Ещё по стенам были развешаны жуткие маски расписанные разными цветами и украшенные ветками, камешками, кожей, косточками. Мебели было мало. Стол, два стула и шкаф сплетённые из лозы, да шкуры в углу наваленные на лапник в качестве постели.
- Конечно волшебный! Ты заходи-заходи. Давай-ка на твою хворь поглядим. Вот, садись сюда.
Старушка засуетилась, поставила прямо у треножника стул, раздула огонь и что-то бросила в котёл.

Валерика удивленно зашла и тихонечко поставила бабушкино лукошко на пол, к стенке, чтобы на проходе не мешало. И послушно подошла. Домик напоминал что-то вроде ведьминого, или травницы какой, как в сказках. Это завораживало, было волшебным и заставляло слушаться само по себе. И потом, добрым колдуньям и травницам лучше помогать - добрым людям вообще помогать нужно.
- Хорошо... Доктор сказал, отваров много пить надо, да лечиться по-всякому, - сказала она, присаживаясь на стульчик. После уличного воздуха у очага Валерика снова закашлялась, на этот раз куда сильнее - трудно было сдерживаться постоянно.

- Так-так-так...
Старушка заплясала у котла, бросала туда какие-то травы, коренья, сыпанула порошка черного и белого от души. Пошёл густой, едкий пар.
- Ну-ка вдыхай! Посмотрим на твою хворь. Посмотрим.
Глаза ведьмы загорелись фиолетовым светом, она то шептала над котлом, то выкрикивала какие-то непонятные не то слова, не то звуки. Филин иногда ухал ей в ответ, а кролик в углу перестал жевать капусту и замер.

Валерика испугалась и замерла, пока старушка совершала свои действия. Перед ней явно стояла настоящая ведьма, и теперь девушка и не знала, что думать. А вдруг ведьма-то не добрая окажется? Но надежды на лучшее пересилили - Валерика кивнула, послушно наклонилась над пугающим котлом и вдохнула, что было сил, кашляя, но стараясь вдыхать исходящие из него пары.

Пар обжёг гортань и лёгкие, Валерика поперхнулась, сильно закашлялась и ощутила как что-то большое и скользкое движется изнутри. Наконец, с кашлем из девушки вышло чёрное и вязкое нечто. Оно плюхнулось на пол, вытянулось и стало похоже на жабу с восемью ногами. Оно попыталось скрыться, но ведьма ловко схватила тварь за ногу и потрясла ею над котлом.
- Ага! Чахотка, значит.
Повернувшись к Валерике, ведьма рассмеялась трескучим смехом. Тварь корчилась у старухи в руке, извиваясь царапала тонкую, пергаментную кожу, но женщина не обращала на это внимания.
- А вот твоя хворюшка, вот она! В руке у меня! Хочешь её назад или предложишь мне плату?

Валерика прокашлялась и застыла, испуганно глядя на черную массу, которая сжалась в нечто, похожее на лягушку... Или не лягушку, ног вроде много... Оно пищало и извивалось на руке у ведьмы, а девушка сжималась на стуле, не зная, что и ответить.
- Да чем я оплатить-то могу... - нерешительно начала она.
- Денег у меня нет, три медные всего и есть, не заработала еще больше... Здоровья нету, вот это... Болезнь? Чахотка?
Чахотка. Страшная болезнь, уносившая, бывало, целые поселки. О такой Валерика слышала от матери, да и отец иногда говорил, когда рассказывал истории разные. Она вздрогнула, опустила голову, чтобы не смотреть на руку ведьме, и спросила уже несколько увереннее:
- Если чем могу... То я бы лучше бы избавилась от нее. От чахотки-то...

- А можешь, милочка, можешь. Ты ж от этой твари померла бы и полгода не прошло бы. И других людей жизни унесла. Так что цена моя разумна.
Ведьма хитро усмехнулась и зыркнула на девушку.
- Мне надо всего ничего. Половину той жизни, что тебе осталось. Ты ведь вона какая молодая, жить тебе ещё лет семьдесят. Вот я у тебя тридцать пять лет и возьму. Да ещё и подарок тебе сделаю. Научу кое-чему из того, что сама умею. Ну как, согласна?
Старуха приблизилась к Валерике и смотрела в глаза, ожидая ответа.

Жизни других людей... Верно. Но зная о чахотке, Валерика могла бы сбежать из города, и другие жизни бы не пострадали. Но тогда самой не жить, а жить-то хочется. С другой стороны... А кому она нужна будет? Мужа она все равно вряд ли найдет, детей значит не будет, разве что вон так же помогать в трактире, ну дак там жизнь долгая и не нужна, Портишины дети подрастут, подмога будет... А жизнь других людей, она дороже. В конце концов, что терять-то? Помереть-загнуться от чахотки, или прожить хоть какую короткую, а все-таки жизнь, и может, выбиться куда, как отец хотел?
- Согласна, - с нервов аж хрипловато ответила Валерика, опуская голову.

Ведьма радостно захлопала в ладоши, отчего тварь в её руке задёргалась ещё сильнее. Протанцевав к котлу старуха прокричала что-то непонятное и бросила болезнь в котёл. Повалил густой чёрный дым, стелящийся по полу, окутал ноги Валерики, которая почувствовала ледяной холод, отступил и влился в ведьму.
- Ай как славно! Мой срок увеличился, а твой уменьшился. Да ты не бойся. Я тебя научу как забрать себе срок чужой жизни. Хочешь - пользуйся, а хочешь - нет.
Ведьма подошла к вдруг ослабевшей Валерике, взяла её ладошку в свою сухую... а нет, уже не сухую руку. Ведьма медленно молодела. Нарисовав ногтем на ладони девушки символ из нескольких кругов и чёрточек, ведьма сказала:
- Этот знак даст тебе силу забрать часть жизни. Но никогда не больше половины остатка.
Символ проявился на коже тёмно-красным цветом и исчез.
- Приложи ладонь к тому, чью жизнь хочешь забрать и скажи: "Асшах виастас ромис". Помни, можно только однажды у одного человека. И чем краснее будет проявляться символ, тем большую часть ты заберёшь. Поняла?
Женщина, лицо которой значительно разгладилось, внимательно посмотрела на девушку.
- Ты мне нравишься, дитя. Если мой дар тебе не по нраву, просто не используй. И ещё, ты не сможешь забрать новую жизнь, если ещё не прожила ту, что получила.

Бонус:

Валерика кивнула. Дар ведьмы... Ей? За что? Просто за то, что она согласилась вылечиться и заплатить? Но ведь и в сказках ведьмы дают обычно что-нибудь тем, кто к ним попадает... Странно было все это. Это пугало, но было уж больно интересно. Да и ведьма, вроде как, не такая уж была и страшная... Вылечила вон...
- То есть, я точно больше не болею? - с долькой испуга и радости в голосе переспросила Валерика, которая еще до конца не поверила и не осознала происходящее. Правда, слова про знак и волшбу запали ей в голову крепко. Она покивала охотно, давая понять, что поняла все указания. Несколько раз прокрутила в голове странную фразу на непонятном языке: "Асшах виастас ромис", "Асшах виастас ромис", "Асшах виастас ромис"...
- Спасибо вам, - уже не зная, бабушкой ли называть помолодевшую ведьму, поблагодарила Валерика. Но про себя решила, что использовать такое страшное заклятье будет разве что в самом крайнем случае, когда выхода другого не будет. А выход - он всегда есть.

Ведьма дружески улыбнулась девушке:
- Всё, не болеешь. Тебе - здоровье, а мне - молодость. По мне, так это очень хорошая вышла сделка.
На самом деле она не так уж и молодо выглядела. Лет на пятьдесят. Похоже, что она уже довольно давно пользовалась похищением жизней. Возможно, что скоро ей уже не у молодых девушек нужно брать жизнь, а у совсем детей...
- Ах да, маленький момент ещё. Ты не сможешь взять у кого-то жизнь без его согласия. А теперь можешь идти. Если лес тебя выпустит.
Ведьма рассмеялась, глядя на девушку. Сюда-то они шли вместе и лес перед старухой расступался, а вот будет ли он расступаться перед Валерикой?

- Спасибо вам, бабушка, - каким бы странным не получился случай, Валерике теперь хотелось побыстрее добраться обратно. Конечно, она не была уверена, что лес ее выпустит или она сможет сама найти дорогу домой, но очень хотела постараться.
- Я постараюсь найти правильную тропинку, - покивала она, поднимаясь и делая реверансик перед ведьмой. Выглядела женщина довольно приятной, но все произошедшее пугало девушку. Она все-таки теперь хотела обратно домой. Вот так интересно получается, всего за пару дней она стала считать трактир домом. Наверное, это неплохо.
- А то, что по согласию, так это только хорошо, - улыбнулась Валерика, помахала ведьме еще раз на прощанье ручкой и вышла из хижины.
Перед девушкой расстилался густой лес. Деревья, кроны которых, кажется, смыкаются между собой, густая темная трава, бесчисленное количество звериных тонких тропок.
"И куда тут идти"... - подумалось Валерике. Теперь она уже не была так уверена, как ей правильно пройти, и полагалась только на свою интуицию: пыталась ориентироваться, как учил папа, и идти больше по наитию в ту сторону, в которую вроде бы как надо.

Спойлер:

Увы, лес расступаться перед девушкой не хотел и, немного поплутав, Валерика снова оказалась у хижины ведьмы. Та уже стояла на пороге и смотрела на девушку с весёлым озорством.
- Ну что, голубушка, заплутала? Это мой лес и куда не иди, а придёшь ко мне. Ладно, вот, держи. Он тебя выведет к башне. Потом брось его в сторону леса, он сам вернётся.
Ведьма протянула Валерике самый обычный клубок красных ниток.

Валерика плутала долго и упрямо, но в конце концов снова вышла к домику ведьмы. Лицо ее стало недоуменным и расстроенным - она-то надеялась, что дорогу и самой найти удастся.
- Ох, бабушка, спасибо, - поклонилась Валерика. Что поделать, с ведьмами лучше не шутить, особенно, когда они над тобой шутят.
- Обязательно верну вам клубок! - она взяла клубок, покрутила в руках и пустила на землю, с некоторым придыханием ожидая, что же будет.

Клубок подпрыгнул, в воздухе повернулся и, словно приглашая за собой, покрутился около Валерики, после чего неспешно пустился через лес. Немного попетляв среди жутковатых деревьев, клубок вывел девушку сперва к лужку, а потом и к башне, после чего остановился, повертелся волчком и замер. Своё дело он сделал.

Валерика радостно побежала за клубком. Он оказался по-настоящему волшебным, девушка понеслась вприпрыжку, пытаясь оглядываться, чтобы что-то рассмотреть, но все равно ничего в таком густом лесу толком не понимала. Как только показалась башня, она остановилась у окраины леса, рядом с клубком.
- Вот волшебная ты штука! Спасибо, клубочек, - и, подняв с земли, радостно запустила им обратно в лес, а сама бегом направилась обратно в сторону города.

----------> "Черная свеча"