Болота и Мертвые Топи.

Хвойные деревья начинают перемежаться с лиственными, под ноги всё чаще стелется мягкая вьющаяся травас узорными листиками, всё пушистей и мягче стелятся мхи, под ногами начинает хлюпать вода, лес сходит на нет ...и открывает топь. Унылую, бескрайнюю, бездушную. Где-то в ней скрыт настельный брод - сплетеная из гибких веток неширокая дорога - когда-то по ней ходили добытчики торфяного угля, но и те неудержавшись бросили опасное занятие.

И было это давно... Да так, что никто не знает, где притоплен брод и в каком он состоянии.

Но раз он есть - значит топь проходима? Значит, есть на ней островки? Значит, она когда-нибудь закончится живым болотом, с кочками и шумными лягушками, которое выведет на обходной путь?

Может быть. Всё может быть...

Мондза ожидала, что они будут двигаться в направление гор, но когда её взгляду открылась топь, она тяжело вздохнула.. Попросила Креола опустить её на землю, благодарно сжала его руку, шепнула "Спасибо.." и стала осматривать повреждённую ногу.. Рана была неглубокой, но боль не отпускала. Девушке уже не раз приходилось терпеть её, сжав зубы, потому она ловкими движениями забралась в сумку, отыскала там несколько чистых лоскутков ткани, чтобы можно было завязать ногу.. Кажется, где-то у неё ещё оставались снадобья, которые она приготовила из трав некоторое время назад.. как раз для таких случаев.. порылась в сумке, нашла пузырёк, зубами вытащила пахнущую чем-то пряным пробку и, закусив губу, промыла рану.. В глазах побелело от невероятной боли, но Мондза понимала, что это только на несколько секунд, а после потребуется лишь пара дней, чтобы рана затянулась.. Пришла в себя, встряхнула головой и быстрыми движениями замотала ногу, про себя сетуя на порванные штаны..
Подняла глаза и выдохнула..
-- Что это за место?.. -- спросила она, глядя на Креола.. -- Отсюда вообще есть возможность выбрать...
Мондза не закончила фразу, когда увидела, как Фенрир стал отчаянно принюхиваться к мутной воде..
"Фенрир, нет!" - девушка постаралась подозвать его, но волк словно не слышал её..

Креол опустил Мондзу на землю,пробормотав что-то неразборчивое в ответ на слова благодарности. Такие простые,и главное искренние.Архимаг к такому не привык.Его либо боятся,либо ненавидят.Но при это всё равно боятся.
Болота Креол не любил.Особенно,когда не мог помочь себе магией.Это было непривычно.Но и сдаваться для него тоже было не привычно.
-Все добрались?-на всякий случай осведомился Креол.-А где ведьмак?Остался драться с недобитыми корешками?Ну,за это мы ему и платим.
Маг вздохнул поглубже и замер.Примерно с минуту он стоял как статуя,ничем не выдавая того,что он ещё жив,а не умер в вертикальном положении.Потом открыл глаза:
-Мне не нравится это место.Здесь что-то...нехорошее,скажем так.Повсюду. Хотя,по сравнению с тем,что было на поляне с этой бешенной травой,здесь вообще милое местечко.Но на ночлег я бы здесь не оставался.

Когда Мирре увидела перед собой топь - она не сильно удивилась, ведь крылатая уже предупреждала их об этом. Но нисколько не обрадовалась. Наоборот - нахмурилась, насупилась, и начала браниться шепотом, но в таких отборных выражениях...
-Ну и? Нас послали топиться, что ли? - проступили среди прочей брани осмысленные слова. - хороши бы мы были, если бы погоня шла следом! Тьфу, да и только.
Мирре взяла ветку подлиннее и стала хмуро протыкивать края топи, без особой надежды ища тропу. Впрочем, нельзя сказать, чтобы она добилась какого-то успеха... Но Мирре предпочитала действовать, пока не было других хороших идей.

Девушка чуть заметно улыбнулась, глядя на Креола..Сейчас он ей напомнил мальчишку, но только на долю секунды..
Она, также, как и он, обернулась на спутников.. Все были здесь кроме светловолосого.. Мондза вновь посмотрела на Креола:
-- Я ничего не имею против.. но неужели он один в силах справиться с теми тварями?.. Может.. не стоило его там бросать?..
Она внимательно вглядывалась в его лицо, пока он неподвижно стоял рядом, пытаясь понять, что творится в его голове. Её взгляд на секунду остановился на тонком шраме на щеке..
-- Да, место однозначно не самое лучшее.. Но как-то нужно отсюда выбираться.. Мне, признаюсь, раньше не приходилось сталкиваться с болотом..
Она мысленно подозвала Фенрира, в который раз, но на этот раз волк послушался и подбежал к ней. Девушка присела, заглянула ему в глаза и задала только один вопрос: "Что думаешь, м?"
Волк молчал, но она чувствовала, что в нём происходит какая-то внутренняя борьба.. Казалось, он готов был броситься вперёд сломя голову.. и в то же время не решался сделать это..
Мондза проследила за тем, как Мирре прохаживаться вдоль кромки воды с палкой.. Ей нравилась эта девушка, которая решительно бралась за любую работу.. "Такая не пропадёт.."

-Почему именно это место такое плохое?
Кельнор тоже подбежал к краю топи. Она была довольно крупной, новостальном неотличалась от многих похожих, разве что пусто тут было до неприличия - ни гнуса, ни лягушек. Всякое бывает. Но лучше порой предостерчься.
Мирре с волком активно интересовались краем болота, проявляя равное рвение в своем любопытстве. В чем-то они даже были похожи... "А вот ума у них точно поровну! - он недовольно скрипнул зубами.
-Ну волк, предположим, на мягких лапах топчется. А ты со всем железом могла бы и немного отойти от края, - проворчал он.

Он стоял, вслушиваясь и пытаясь почувствовать, что в этой топи не так.
- Слишком тихо здесь - Сказал чернокнижник не очень громко - будто болото и не болото вовсе - добавил он еще тише.
Кому шаманка задавала вопрос, Хаурес разбираться не стал и сказал ей в ответ - Нет, Монза, мы его не бросили, он сам остался, у него свои мозги, не будем же мы за ним бегать и вытаскивать из каждой передряги. А с тварями... С тварью - поправил сам себя - не думаю, что кому-то это под силу, а если он и убьет. То, что находилось на поляне, то сделает только хуже... - немного помолчав, маг продолжил - К тому же, Креол использовал там магию, но это уже другая история.
- Что же гиблое местечко, я бы посоветовал снять все тяжелые вещи, и оставить здесь, что бы вы не остались вместе с ними там - он указал в сторону топи. - И пока мы здесь лучше вообще не спать, как бы того не хотелось. Ну и как обычно другого пути у нас нет, так что нужен то кто поведет, кому-нибудь уже приходилось ходить через болота?

-Я хаживала...только не через такие,а попроще.. Если тут тропинка есть, стало быть и гать должна быть, её и ищу...
Мирре сосредоточенно продолжала протыкивать палкой края болота.
-Не может не быть. Если только от старости что с ней сталось... Но то вряд ли. Надо смотреть веточки тонкие под водой должны быть - если их правильно толкнуть, то спрятанная гать и подымется...Может быть....Но я против того, чтобы вещи тут оставлять - мало ли. Вдруг нашу дорогу по ним выследят, или что еще?
Болото в котором когда-то пряталась шайка Мирре было куда как меньше, но и они плетеный брод прятали надежно - ведь болотных тропинок не так много, могли и обнаружить. Вся ганза крыла главаря последними ругательствами, но послушно из гибких веток сооружала вязанки, а из вязанок - тропинку, которую можно было при известном умении хорошо спрятать.
-Как хочу - так и хожу, - огрызнулась она на Кельнора.

Мондза выслушала Хауреса и только пожала плечами, всё ещё глядя в ту сторону, откуда они пришли.. "Вам виднее", - подумала она, одной рукой поправляя лисью накидку на плече. Обернулась и, прищурившись, стала рассматривать топь..
Подозвала волка, присела, обняв его руками за сильную шею, закрыла глаза и глубоко вздохнула.. Сначала была полнейшая темнота, но скоро Мондза стала различать отдельные детали, и смутные образы приобрели очертания.. Голову стали наполнять звуки...
Мондза пошатнулась и открыла глаза..
-- Здесь есть тропа. Вполне сносная.. Но без проводника всё это очень опасная затея.. Можно попробовать отправить Фенрира первым.. - девушка поглядела на волка и потрепала его по холке. - Животные гораздо лучше всё это чувствуют..
Она встала и посмотрела на спутников:
-- Мы можем пройти болото, только нужно быть готовыми к тому, что до ночи мы не успеем. Или ночевать здесь, а здесь небезопасно, или всю ночь идти по болоту, что тоже ничего хорошего не несёт.. В лучшем случае кто-то отделается простудой, в худшем...
Мондза замолчала.

Креол стоял,вглядываясь в навершие посоха.В реальность его вернули слова Мондзы.
-А в худшем-закончил за неё Архимаг-в худшем случае я всех телепортирую отсюда,а потом вы будете тащить меня на себе,потому что это сожрёт все мои силы. В этих условиях я не могу свободно использовать сильные заклинания.
Креол достал из-за пояса нож,полученный когда-то от Абраэля.
-Моя кровь даст нам шанс,если что-то пойдёт не так.-маг подошёл к волку и посмотрел ему в глаза. Заговорил,обращаясь к шаманке.
-Пусть он ведёт нас. Вперёд...

Мондза кивнула Креолу, обернулась к волку, снова присела, прижавшись лбом к тёплой шее волка и передала ему указания, уверенная в том, что тот поймёт её.. Волк послушно коснулся холодным носом её щеки. "Будь осторожен" - прошептала девушка. Она не волновалась за себя, ей было тяжело отправлять друга вперёд, в неизвестность. Но вряд ли они могли сейчас найти другой выход..
-- Надеюсь, нам не придётся пользоваться твоей магией, - произнесла Мондза, поднимаясь и глядя на Архимага с ножом в руке. - Фенрир справится.
Казалось, она скорее убеждала себя, чем спутников. Ей и волку зачастую приходилось попадать в передряги, но в этот раз ей было тяжело думать о том, что может случится, если волк ошибётся. Фенрир был единственным дорогим ей существом в этом мире, и меньше всего она хотела его потерять..
-- Я пойду сразу за волком, - заявила она. "Если что-то случится, я смогу помочь.."-- Думаю, следует держаться на расстоянии метров 3х друг от друга, чтобы в случае опасности была возможность отступить на несколько шагов.
Она вопросительно поглядела на спутников, ожидая, что кто-то предложит другой вариант. Затем побродила возле деревьев, отыскала на земле ветку покрепче, подошла к краю топи, где уже принюхивался Фенрир. Быстрым движением расстегнула и сняла накидку, свернула потуже и спрятала в сумку, после шепнула волку "Ну, давай, друг.. На тебя вся надежда.."
Белоснежный волк подошёл к мутной воде, поближе к деревьям и стал делать первые осторожные шаги, наступая мягкими лапами на корневища деревьев.. Мондза внимательно следила за тем, куда ступал волк, веткой она прощупывала дно, а затем перемещалась, стараясь попасть след в след.. Сделав несколько шагов, она обернулась на остальных.

Мирре выждала небольшой интервал и ступила вслед за Мондзой, внимательно следя за её передвижением. Легкие движения ноги шаманки натолкнули её на мысль.
-Не верь корневищам деревьев - они наросли уже после. под нашими ногами гать - настеленая тропа, и скоро она наверняка пойдет над пропастью.... Ты не думай, я не сомневаюсь, просто я по такой штуке ходила - она подержится за корни, а далече как мостик навесной будет... Ну зверь-то почует, - и про себе подумала: "Почует ведь? Ну, не подведи, мохнатый...".
Девушка шла с тем интервалом, с которым привыкла ходить по таким местам. Число "три" было ей вполне знакомо, но вот три метра...не локтя, не шага, не полета стрелы, ни даже сажени... Мирре шла с каменным лицом - если что, поправят.

Но не только об этом думала наемница...Места были самые что ни на есть разбойничьи. Быть ей пряхой, если здесь нет тайного схрона! Никто бы не пошел в погоню на такое болото, никто бы не стал искать здесь татей.. А ведь банды не редко попадают колдуны и ворожеи, которые знают как найти дорогу в таких местах.. Потом, в середине топи, а то и с иного края может найтись клочок сухой земли - всего ничего, но для краденого добра - хватит... Мирре твердо решила осмотреть место их будущей стоянки, если доживет до неё.

"Этот беловолосый мог бы стать моим Хозяином, но решил пожертвовать собой ради тех,кого и не знает толком. Он или храбр, или глуп, а может что-то большее. Жаль,что я не смогу узнать его ближе." С этими мыслями и кровавыми слезами я уходила от места, где остался ведьмак. Я хотела вернуться и помочь,но понимала, что сейчас я только сделаю хуже своей помощью."Но ведь он мог уйти. Уйти вместе с нами. Какая ему разница до того, кто угодить в лапы этого монстра? Какая разница,кто погибнет? Я поняла,что этим миром правит один закон: выживает сильнейший. Так почему он сам обрек себя? Ведь ,насколько я поняла,это не его бой и не его война."
"Им как-то нужно помочь..."с этими мыслями я воспарила над землей и плавно начала двигаться над водой. Я летела впереди и думала только об одном:"смотрите не на меня- следи за волком.Я могу завести вас совсем не туда.Я просто слежу за тем, чтобы неприятности не застигли нас врасплох."

*Кельнор угрюмо пошел следом за волком, Мондзой и Мирре.Сложно было сказать, что удручало больше - гнетущая обстановка, опасное место или что-то еще. Сокол кружил где-то в небе и спускаться на землю не собирался. Ругаться с Мирре сейчас не было никакого желания, идти в тишине не хотелось тоже...
Но так было безопаснее. Кельнор поправил нож, вытащил из колчана стрелу. Просто на всякий случай, чтобы быть готовым.
Оставалось только ждать.*

*За спинами путников послышалось тихое шуршание,к краю топи медленно выходила измученная девушка... Она была простоволоса, не подпоясана и боса, серое платье без рукавов свободно колыхалось на теле. Но на каком! Такую фигуру не стыдно было бы иметь и королеве, и демонице - и обе тихо меркли в сравнении с незнакомкой. Глубокие ореховые глаза и распущенные каштановые волосы придавали лицу непередаваемую мягкость, кожа была алебастрово чистой, в губы чувственными.
Незнакомка шла медленно, пошатываясь, тяжело дыша.

-Как я устала! Как безумно замерзла! - в отчаяньи обратилась она к оставшимся на берегу и расплакалась, упав на колени.*

Посох Креола,выдернутый из земли резким движением руки,описал дугу,оставляя за собой видимый даже невооружённым взглядом след. Заточенный до абсолюта адамант резал даже воздух.Посох остановился совсем рядом с лицом девушки.
-Кто ты?!-рявкнул маг,вглядываясь в ауру незнакомки.-Отвечай,живо!!
Что-то было определённо странное в появлении этой девушки здесь,в практически непроходимых болотах,в которых наверняка водятся совсем не милые существа.А она не похожа на искусного воина или сильного мага.
-Ну,говори!!От твоего ответа зависит насколько долгим будет остаток твоей жизни!

*Девушка подняла блестящие от слез глаза, губы дрогнули...
-Я...я сбежала...
движение посоха заставило её отшатнуться и посмотреть на архимага еще более жалобно. Она была настолько хрупкой и беззащитной, чистой и одновременно соблазнительной, что даже у камня кровь начинала двигаться быстрее, сердце стучать громче, а мысли путаться. Словно заметив это, девушка медленно поднялась с колен, и сделала шаг вперед... Кровь застучала в висках у всех, кто был рядом.
-Мне так холодно....прошу, согрей....умоляю..... - прошептали губы, кроме которых на беломсвете не существовало уже ничего*

Креол озадачено тряхнул головой.Что-то определённо было не так. Архимаг видел,как странно смотрят на девушку Хаурес,и что особенно странно,даже орк. Да и у него девушка вызывала прямо таки непреодолимое желание совершить с ней некоторые...кхм...грязные делишки...прямо здесь,на болоте.
"Чрево Тиамат,даже Инанна не могла вызвать у меня настолько сильного влечения!"-подумал маг.
-Ну всё,хватит!!-рявкнул Архимаг,резко наотмашь ударяя наконечником посоха.Тут же Креол почувствовал,как наваждение пропадает. Девушка упала с рассеченым горлом на землю.
-Это не человек. Это нечисть, таких называют Мавками. Они вызывают непреодолимое влечение у людей,причём не важно у женщин или у мужчин...кхм...идём.
Маг шевельнул рукой,убирая посох в пространственную складку,и пошёл вслед за остальными.

Хаурес стоял, смотря вслед уходящим, и только он собрался, иди за ними следом, какуслышал, что что-то шуршит в листве, обернувшись, он увидел девушку, с весьма привлекательными формами. Но то откуда она тут взялась, сразу настораживало... Приняв решение со стороны понаблюдать за тем, что предпримет архимаг, и если что вмешаться. Чернокнижник попытался сосредоточиться. Опустив голову, так что казалось, он смотрит себе под ноги, белые волосы прикрывали его лицо.
Когда все закончилось, он уверенно зашагал к мертвому телу, по пути диктуя, как робот - Цель: убить одного используя при этом другого - подойдя к этой "нечисти", посмотрев несколько секунд, тихо проговорил - Не похоже... совсем не похоже...
- Нужно догонять, Ангер ты идешь последний - и, проскочив вперед Креола, пошел вглубь болота.

*Мавка, расчитывая проскользнуть под посох неожиданно очнувшейся добычи, и выиграла, и проиграла одновременно: рука с бледными тонкими пальцами дотянулась до запястья архимага, и перед глазами его начали плыть черные круги, воля - уходить за грани сознания...но посох так же решительно продолжал свое движение, и голова незадачливой мавки покатилась к болоту, а тело упало Креолу под ноги...
Тут-то всё и стало ясно... После отрубания головы она выглядела как самый обычный несвежий утопленник - лохмотья вместо одежды, жалкие остатки от плоти на ребрах и полное отсутствие какой бы то ни было плотской красоты.
Мавки обычно дурнушки при жизни, но топятся, как правило не столько от несчастной любви, сколько от обиды и желания отомстить. После смерти эти утопленницы получают все, чего у них не было при жизни - красоту, сладкий голос, власть над людьми....и жажду. Жажду жизни. Они мерзнут на краю водоемов, где окончилась их никчемная жизнь... Их жертвы не лишаются крови, но после того, как мавка выпьет из них жизненные силы, через пару часов тихо умирают...

Откуда-то из воды высунулся утопленник. Невнятно булькнув что-то в воду, неприкаянный по-хорошему ушел на дно.

Воздух в метре над землей вдруг задрожал, пошел разводами. Воздух наполнился шепотом, голосами. Это длилось несколько секунд, а потом посреди болота появился яркий, светящийся синим разлом. Из разлома вылетел, как будто запущенный из катапульты, человек. Хотя, человеком это существо назвать было очень трудно. Синяя кожа, тело, держащееся как будто бы на одном только позвоночнике, светящиеся провалы вместо глаз и нижняя часть лица, закрытая плащом. Он пролетел несколько метров и ударился о ствол одиноко стоящего дерева. Дерево оказалось не особо крепким и сломалось от удара.
Существо с трудом поднялось...
"Здесь прошли живые...я чувствую..."-подумал он, осторожно ступая по неверной поверхности, готовой в любой момент затянуть тебя в болотную жижу. Впрочем, воздух не особенно был нужен ему...сбоку раздалось рычание. Светящиеся провалы глаз встретились с полными ярости и жажды убийства глазами гуля. Гуль явно был голоден и не стал проявлять осторожность. Просто прыгнул на невиданное раньше существо. От предплечья Разиэля, а именно так звали пришедшего из разлома, к ладони потянулись зеленые струйки призрачного огня, сплетаясь в подобие призрачного меча. Всё это заняло меньше секунды, а потом меч описал короткую дугу, снося голову гулю. При резком движении меч издал звук, будто далёкий стон не способной обрести покой души...
"Я должен найти живых..."-подумал Разиэль, двигаясь на запах душ.

*Гать ни разу не соизволила подвести путников - она послушно стелилась под ноги, хлюпая болотной водой. Только какой-то особо скучавший утопленник время от времени таращился честными глазницами на Мондзу, явно намекая на то, чтобы его, единственного и бесценного, признали особо ценным собеседником... он и при жизни был безбожно ленив, вот и после смерти не желал как следует служить болотнику, старательно увиливая от своих посмертных обязанностей.
Остальная нежить же не высовывалась - они слишком хорошо чуяли своих, и после того, что случилось с мавкой и гулем не шибко спешили высовывать шеи под солнечный свет, где противник явно имел над ними преимущество. День - не их время... вот ночь....

Ближе к сумеркам что-то заамаячило на горизонте. Вот она - делянка угледоьытчиков... Островом назвать - польстить сильно, но и для кочки великовато. На самозванном островке стоял настил - две стены, крыша, стол да четыре лавки... Сие сооружение занимало едва ли не всю площадь суши, еще не поглощенной прожорливой топью.
На столе стояла глинянная посуда, а за ним - её бывшие хозяева... три высохших трупа лежали черепами на столешнице.

До островка от гати было не менее пяти метров.

Впереди была все та же бескрайняя топь, из которой уже доносились кровожадные подвывания....

Смеркалось.*

-Ну что, никому не хочется ночевать в воде?
*Кельнор полез в свои запасы и выудил оттуда моток веревки и пару веточек чертополоха. После чего нашел в колчане самую крепкую стрелу...привязал к ней веревку...и выпустил в стену барака так сильно, как только мог.*
-Девушки, не поймите неправильно...
*Кельнор разделся до белья, и, взяв чертополох в зубы, а веревку в руки, прыгнул в холодную воду, усиленно гребя свободной рукой. Холод заставлял его быстрее работать конечностями, чертополох распугивал еще не совсем обнаглевшую нежить. На твердой земле он быстро отвязал веревку от стрелы, с легким омерзением ссадил трупы на землю, и скрепил лавки веревкой. Не бог весть что, но лучше, чем ничего вообще. Подумал, и присоединил доску от столешницы ремнем одного из мертвецов. Эту конструкцию он стал по воде толкать к тропе.*
-Положите её на гать и давайте бегом сюда! И вещи мои захватите, иначе возьму и помру с холоду!

Креол ухватился за край сделанного Кельнором настила, уложил его на гать понадёжнее и первым перешел на другую сторону,захватив вещи охотника. Осмотрел придирчивым взглядом их новое убежище.
-Сойдёт. Только вот соседи нам ни к чему.А ну-ка ребятки,подвиньтесь...-сказал Креол,скидывая пинком трупы в болото.
-Заодно местная нечисть поест,может не так активно будет лезть на нас ночью.А она будет,в этом я не сомневаюсь.
Архимаг поудобнее уселся на лавку.
-Вот тут бы поставить барьер от нежити...а вокруг сигнальный круг...да только нельзя.Значит будем охранять. Разбудите,когда будет моя очередь.-Креол закрыл глаза и тут же захрапел.

Мондза чувствовала усталость, которая медленно, но верно овладевала её телом. Впервые девушке пришлось столкнуться с болотом и теми, кто его населяет, и не сказать, чтобы эти знакомства были приятными.. Она мысленно поблагодарила судьбу за то, что свела её с такими спутниками, которые были в силах справиться с трудностями, выпадавшими на их пути.
Мондза осторожно прошла по настилу, который умело смастерил Кельнор и ловко уложил Креол, к островку твёрдой земли.. Ноги приятно гудели, ощущая под собой пусть небольшой, но участок поверхности, где можно было не боятся не устоять и свалиться в топь. Фенрир, похоже, тоже был рад пусть слабой, но перспективе отдохнуть: он потянул носом воздух, а затем пробежался по островку у самого края, убедился, что здесь более-менее безопасно, и улёгся рядом с Креолом в надежде поскорее отогреть замёрзшие лапы.
-- Может, разведём костёр, - предложила она, глядя на охотника, который уже успел одеться. - Всё-таки согреться не помешало бы.. Как думаешь?
Она огляделась в надежде, что у бывших хозяев где-нибудь были припасены дрова.