Главный зал - трапезная.

- Благодарю, занятно, - выслушав, ответил Нокс и принялся за еду.
"Об убийствах я слышал, но чтоб морковкой защищаться... друид, мстящий за природу и отступающий при виде трупа невинно убитого овоща? Или маньяка в детстве пичкали морковью так, что теперь он ее панически боится? Но к словам безумцев стоит прислушиваться, порой им дано то, что сокрыто от здорового ума, то, на чем у нас слепые пятна..." - размышлял эльф, завтракая и отрывая кусочек блина для крыса.
"Муж значит. Учтем. Хотя учитывая типаж хозяйки, я чего-то в этом роде и ожидал, бороду б ему побольше и кожу нормального цвета, и я буду считать себя пророком," - от измышлений о том, как сделать полуорка по краше на свой вкус, Нокса выдернул "цветочек", влетевший в трактир.
- Волшебно, сколько с меня? - доев поинтересовался ушастый у трактирщицы рассматривая Валерику, все равно понять на кого конкретно смотрит черноглазый эльф было невозможно, по этому не было причин стесняться.
"Милая девочка, неплохо сложенная, такая... подвижная, жизнь бьет из нее фонтаном, какое расточительство," - эльф тряхнул головой, откидывая волосы назад и отгоняя мысли о миловидной крошке, которые плавно стали течь не в то русло.

- Привет, малышка, - во взгляде полуорка появилось тепло. Он потрепал девчонку по волосам. Выздоровела? Она болела? Он нахмурился от этой мысли, и запомнил, что об этом нужно было спросить у невесты. Непорядок, когда дети болеют. Валерика, конечно, уже почти взрослая, но все равно он считал ее за ребенка.
Портише он кивнул, и пошел в конюшню. Лошадь почистить и покормить вышло быстро и споро - не впервой с лошадьми иметь дело. Грок убрал в стойле, а потом заглянул в сарай - и впрямь балка покосилась. Ну ничего. Гвозди да молоток помогут ее выправить. Жаль только наковальни тут нет - он бы сам все сделал.
Зашел в трапезную, потом в комнату заглянул - достал из рюкзака веревку, инструменты, и исчез за дверью. Слышно было, что работает - как молоток звенит о шляпку гвоздя, как доски скрипят, да как Грок сквозь зубы ругается, когда что-то не так идет.

- Болела-болела, а пока за травами ходила, - ответила Валерика, - говорю же, встретила ведьму одну. Она меня помочь попросила, лукошко ей до дому донести, ее довести, ну я помогла. А она мне болезнь вылечила, поэтому я так долго.
Пока она разъяснялась, девушка честно и радостно смотрела на Портишу, обнимая ее за талию.
- Там болезнь была такая, как грязная лужа, но только похожая на лягушку. Она извивалась и кусалась, а она ее все равно задавила. А это значит, что я теперь снова могу работать, и снова все в порядке, Портиша. И деньги я отработаю, много слишком лекарь взял-то, кажется...
Только теперь она заметила в зале того самого эльфа, который приехал утром. Он кушал, и все равно Валерика отметила, какие странные у него глаза и какой он необычный, от людей отличается - уши длинные... Он смотрел в их сторону вроде бы, по крайней мере, голова была повернута туда, девушка смутилась от взгляда, который смотрел неизвестно как, перестала обниматься и пообещала Портише:
- Развешу травы, это недолго. Может, давай помогу по вечеру тебе пока что? А где Пушистик? Где котейка? - обнаружив, что кота нет на привычном уже месте, поинтересовалась она. Снова кинула беглый взгляд на эльфа и отвернулась от него: не видишь проблемы - она и не беспокоит.

- Волшебно, сколько с меня? - доев поинтересовался ушастый у трактирщицы.
- Две монеты.
Валерика её не отпускала и щебетала свою историю.
- Ведьма? Она тебе ничего плохого не сделала? - забеспокоилась женщина. - Ох, не верю я в добрых ведьм. Детка, надо работать. Про ведьму потом поговорим. Вот сейчас обслужим этого сударя...
Освободившись от объятий, трактирщица убрала посуду и взяла рассчёт.
- Котейка? Ты про Бонифация? Убежал куда-то... ничего, вернётся. Он же кот, а коты любят гулять сами по себе.

Валерика радостно кивнула и кинулась на кухню. Вставая на табуреточку и подкладывая себе, чтоб было повыше, большой чан, перевернутый дном вверх, она развесила травы под потолок, чтобы подсохли. Разложила ягоды просохнуть на верхних полках. Вернулась в зал и принялась помогать Портише, порой поглядывая на эльфа. Интересный, поговорить бы с ним, расспросить бы его об эльфах. Но вроде и господин такой серьезный, вряд ли он с ней будет разговаривать, все-таки не такой простой, как Морин, Грраш или даже Гаэтан, уж больно лицо какое-то... Непростое.
Протирая столы, Валерика думала о том, как правильно рассказать Портише про ведьму. С другой стороны... Ну а что тут такого? И других ведь людей, действительно, спасла, чтобы не позаражать... Она напевала тихонько какую-то простенькую мелодию под нос, которую услышала по дороге на торговой площади, и которая ей очень понравилась. В песне пелось что-то про хороший день и работу, наверное, кто-то из крестьян пел, Валерика не рассмотрела, пока бежала мимо. Но мотив привязался, и теперь веселил и ее.

Расплатившись, Нокс чинно раскланялся с трактирщицей, а выходя все тем же неспешным шагом, каким передвигался и ранее, тихонько шепнул Валерике:
- Никогда нельзя до конца знать, что собой сделала ведьма, как колдун говорю, - приветливо отсалютовав рукой и улыбнувшись, эльф вышел из трактира, направляясь на прогулку по самым темным закоулкам ночного города, полной грудью вдыхая прохладный ночной воздух.

----> Новый город: улицы

Спустя несколько минут стук молотка в ночи стих, и из открытой двери трактира стало видно, как полуорк, спустившись с крыши сарая, поливает себя водой из колодца, шумно отфыркиваясь. Потом взял молоток, отнес в комнату, положил в рюкзак - нужно, чтобы все вещи лежали на своих местах.
Потом Грок вернулся в зал и устало присел на пол за стойкой, аккурат у двери. Глянул на Портишу:
- Ну, выправил я балку эту. Кто сарай-то ставил? Там работы... - махнул рукой, отчаявшись объяснить, что старый сарай давно пора было починить. Потом вспомнил про свадьбу и спросил: - А если колосья на базаре утром купить - так можно?

Протиравшая один из ближних к выходу столиков, Валерика остановилась и удивленно глядела вслед эльфу. Она говорила тихо, только с Портишей, откуда он мог это узнать? Вот ведь, и вправду, видать, говорят про удивительный эльфийский слух, мол, в белку за милю попадает, потому что слышит, как она там орех грызет.
- Ох ты, ничего ж себе, - не выдержала девушка. Потом вдруг сообразила, что Портиша называла кота каким-то таким длинным и красивым именем. Развернувшись, Валерика подбежала снова к трактирщице.
- Ой, а котик-то почему Бонифаций, Портиша? Это ты ему такое имя придумала, да?

- А дядюшка мой ставил.
Портиша сбегала на кухню и принесла Гроку кувшин воды.
- Работящий ты мой, вот, попей воды. Небось запалился весь.
Портиша ласково гладила полуорка по голове, не сводя с него зелёных глаз.
- А колосья... можно, конечно, на рынке купить. Их там даже специально и продают.
- Ой, а котик-то почему Бонифаций, Портиша? Это ты ему такое имя придумала, да?
- Так он сам сказал. Вот прямо так и сказал: Бонифаций-Людвиг-Изабель Грауч-Милсквит. Кажется правильно запомнила.

Валерика присела на табурет и удивленно глядела на Портишу некоторое время просто молча хлопая глазками.
- Как это... Сам сказал? - изумлению девушки не было предела, она и подумать про такое не могла. Чтобы кот - и разговаривал. Кот. Вот тот пушистый красивый кот, который мурлыкал на коленках и спал, не произнося ни слова. Разговаривает. Разговаривает?!
- Как это он... Он волшебный? Говорящий? Как это кот разговаривает? - спрашивала она, не понимая: при ней-то же Бонифаций молчал, и теперь Валерика думала, что же тут произошло, пока ее не было, что даже кот заговорил неизвестно почему.

Грок с удовольствием напился воды, в несколько глотков осушив кувшин. Портиша поглаживала его по голове - и он принимал ласку, довольно жмурясь. Несмотря ни на что, он выглядел умаявшимся.
- Дядюшке твоему, милая... - полуорк и говорил почти ласково, но по предложению было понятно, что он хотел сказать. - В общем, его и тут и там латать надо, сарай этот.
Колосья можно купить, ответила трактирщица, и полуорк обрадовался - растить их самому было бы очень долго, а терпеть мочи не было. Может, и не очень правильно, но чем хуже своего сноп, выращенный крестьянином? В общем, на рынок надо будет с утра наведаться.
- Хорошо, - он кивнул. - Значит, будут завтра колосья.
Портиша с Валерикой говорили о говорящем коте. Грок удивился, но про себя подумал, что нет ничего невозможного, и раз кот - скотина умная, а маг - скотина любопытная, то из этого все могло получиться. Он решил об этом пока промолчать - пускай девушки поболтают.
Валерика спросила: "Как это кот разговаривает?", и во внезапной тишине у полуорка громко заурчало в животе.

В животе у Грока заурчало, и Портиша ласково погладила его по плечу.
- Запалился, проголодался, сейчас поесть тебе принесу.
Портиша сходила на кухню и принесла Гроку поесть: плотный мясной обед любому мужчине после работы нужен. Она принесла печёного картофеля с гуляшом, кусок жареной баранины с соусом из томатов, чеснока и перца, пару копчёных поджаренных колбасок, уж больно они всем нравились, салат из овощей, два больших куска хлеба и запить чаю и киселя. Да пирог к чаю, Грок выпечку любил.
Валерика смешно присела на табурет, приоткрыв рот, отчего Портиша засмеялась.
- Как это он... Он волшебный? Говорящий? Как это кот разговаривает? - спрашивала она, не понимая.
- Да вот так, взял и заговорил. Сказал еще, что он ученый какой-то, да я сама на табурет села тогда не хуже твоего. Ну вот вернется, и попробуй с ним поговорить, может, ответит. Тут посетители иноземные были, откуда-то с его родины, как я поняла, так он аж на стойку запрыгнул, чтобы его всем слышно было, беседовал тут с ними. Ой, как поздно-то уже.
За делами Портиша и подзабыла, что за окнами уже совсем ночь, и пора бы идти спать.
- Валерика, ты заканчивай тут давай, поешь тоже да иди отдыхай. Завтра подменишь меня, мы с Гроком в храм пойдем, подношение к свадьбе сделать нужно.
Подношение... К свадьбе... То, о чем и не мечталось, оказывалось таким близким будущим. Портиша глянула на своего любимого и не сводила с него взгляда, наблюдая, как он ест. Сильный, медведюшка ее, славный такой. И душа большая, широкая да добрая. Лучшего жениха и придумать нельзя было, а вон он, настоящий, сидит рядом с ней, отдыхает после тяжелого дня. Портиша подперла голову рукой, присаживаясь пока что рядом с Гроком.

- Спасибо, милая, - улыбнулся полуорк. Она смотрела, он ел - очень, очень вкусно. Желудок начало сводить еще от запаха.
- И руки, - он посмотрел на нее ласково. - Золотые...
Аккуратно и быстро он подчистил весь плотный ужин, собрав мясной сок и жир хлебом, выпил чай, и самым последним - разломил пирог.
- Сама пробовала или заработалась совсем? - он протянул ей кусочек с намерением положить ей его в рот. - Он прекрасен.
Потом долго смотрел на нее. Взгляд был волнующим. Он не мог отпустить ее руку и отвести от нее глаз. Она была очень красива и сладко пахла заботой и выпечкой. Он погладил ее свободной рукой по ладони, очень нежно.
- И ты прекрасна.

Валерика собралась было ответить что-нибудь Портише, но заметила, как соскучились они друг по другу с Гроком, и потому не стала. Действительно убрала тряпки, как только закончила убираться, да убежала на кухню, поесть. В раздумьях о том, как же это так, что кот - он оказался волшебный, говорящий. А при ней не говорил ни разу... Может, не заслужила доверия кота? Пфу, странно как-то. Она его и чесала сколько, и кормить не забывала, и хорошие куски утаскивала, чтоб кормить... Странно. Решив отложить с этим до утра, а заодно попробовать забыться сном от мыслей о колдунье, через некоторое время Валерика уже отужинала, вымыла посуду на кухне и легла спать.

Портиша слегка зарделась от слов жениха, улыбнулась ему, шутливо рассмеялась и покачала головой.
- Поздно уже, я так поздно не ем, а то спать слишком тяжело будет. Конечно, поела сама, а как же. Еда - она здоровье, а без здоровья никуда.
Трактирщица вложила руку в руку Грока, наслаждаясь его взглядом, прикосновением и словами. Всякая похвала была хороша, но его - в сто крат дороже и лучше, и сердцу приятней. Но, как бы ни было хорошо, а время бежало к середине ночи. Портишу осенило:
- Трактир-то запереть надо.
Нехотя она встала, заперла двери трактира, закрыла ставни на окнах, и вернулась к Гроку, улыбаясь:
- Отдыхать всем надо все-таки, Грок. Завтра день важный, праздник для нас с тобой.
Даже стойкая Портиша сейчас слегка краснела. Как же это хорошо, свадьбу сыграть, мужа приветить, а жизнь-то какая славная начнется!

Полуорк встал, посуду прибрал за собой, помыл ее и на кухне оставил сушиться, пока Портиша ходила ставни да двери закрывать. Вернулся снова в зал, как раз и она дела доделала.
Позвала спать. Он не знал, как положено до свадьбы делить ложе с мужчиной - вообще не пускать или только целомудренность сохранять. В общем, вопрос оставался для Грока открытым, и он спросил:
- Где укладывать будешь?

Портиша задумалась. Свободной была та комната, в которой Грок ночевал до того, а до свадьбы-то оно как-то нехорошо выйдет, если он с нею спать будет. Поэтому вопроса толком даже не успело возникнуть, а ответ уже стоял сам собой.
- Так комнату-то я оставила, где ты спал, прибрала только, пока тебя не было, да белье перестелила. Да и я тоже спать пойду, поздно уже, вон, Валерика на что шустрая, и та уже спит наверняка. Помыться только воды натаскать туда нужно будет, а так готовая комната, заходи, да спи.
Портиша улыбнулась. Ах, какой же все-таки Грок хороший! И все всегда понимает правильно, и всегда просто с ним, и как-то на душе спокойней, да дела спорятся. Портиша все смотрела, не отрываясь, на своего жениха, и не могла отвести взгляда, любуясь.

В комнату - так в комнату, подумал Грок. Портиша смотрела на него с такой нежностью в глазах, что говорить вообще расхотелось, и он просто стоял, не в силах двинуться, и пытался осознать, что эта прекрасная женщина вскоре станет его женой. Ему все время хотелось свернуть для нее горы - только бы улыбалась, рада была любушка.
Словно во сне, в негаданное счастье не верилось. Но пока она здесь, и пока он здесь - иначе не будет. Полуорк улыбнулся, подошел к трактирщице, взял ее ладони в свои, привлек к себе и поцеловал ее смуглый лоб.
- Добрые сны тебе. - вышло пожелание неловко. Он погладил ее по волосам-прутьям и отправился в комнату наверху.

--- Комната 1

- Спокойной ночи тебе, - пожелала Портиша, все еще не в силах отвести взгляда от Грока. Такой родной, такой хороший... Опомнившись, стоящая давным-давно одна посреди зала, девушка рассмеялась, покачала головой сама себе и отправилась спать в комнату повара, как и обычно.

Утро Портиша собралась встречать уже на ногах. Предвкушение сегодняшнего дня заставило ее подняться в самую рань, с рассветом, да начать заниматься делами. Валерику трактирщица пока решила на будить: пусть отоспится, да на свежую голову хоть расскажет путем, что там за ведьма такая добрая попалась, да чем расплатилась девица за излечение. В излечении сомневаться уже не приходилось. Кашлявшая еще утром, воробейка выглядела полностью здоровой и не кашлянула ни разу, ну разве что водой подавилась второпях, пока вставала попить.
В общем, и хорошо было, что Портиша проснулась так рано. Заранее спекла хлеб, булочек, подготовила корзинку, чтобы сходить на рынок, собрала кое-какие мелочи по кухне, прибрала кухню и зал. Да сама позавтракала, что с утра не всегда успевала за посетителями и делами.

Валерика проснулась и встала, вспоминая странный вчерашний день. Болезнь, ведьма, страшная клякса-лягушка, которая оказалась ее болезнью, которую ведьма задавила, так, что больше не придется болеть. Странно было все это, необычно, непонятно, но главное, что теперь она была здорова. Поднявшись и переодевшись снова в красивое платье, которое покупала недавно, Валерика аккуратно прицепила кошелек к поясу, сверху полотенчик - и работать удобно, и кошелька не видно, - да вышла в зал.
- Доброе утро, Портиша! - радостно поздоровалась она, обнимая трактирщицу.
- Ты сегодня встала так рано, случилось что? Или просто не спится?
Радостно, ясными глазами Валерика смотрела на девушку, про себя подумала, что вот оно - человеческое счастье. Когда и при деле, и люди вокруг хорошие. Самое то, что человеку в жизни надо.

Портиша не сдержалась и рассмеялась, когда Валерика подлетела к ней и принялась обниматься.
- Ну что ты, как будто год не виделись, - ответила она Валерике. Воробейка она и есть воробейка, маленькая, говорливая, но смышленая птичка.
- Да дел много, сходить надо, даров купить для храма, потом с Гроком в храм идти. Поработаешь сегодня за меня, раз уж выздоровела ты? Ну, и еще вроде как съезжать постояльцы собрались сегодня некоторые, их тоже надо будет отпустить, плату принять, да комнаты прибрать, если, конечно, не при мне уедут, так-то сама сделаю. Ты мне лучше вот что расскажи, что было-то вчера? Что за ведьма какая-то там? Да вон, позавтракай, что ли, птичка ты воробышек.
Портиша отперла дверь трактира, открываясь пораньше, открыла ставни окон и встала у стойки. Пока народу нет, особо не заходил никто, можно и потрепаться, тем более, что дела утренние сделаны, кормить людей есть чем.

Валерика смущенно отлепилась от Портиши, сообразив, что и правда переборщила с радостью.
- Конечно, поработаю! - отозвалась она, порхая по залу и встав за стойкой. Настроение у девушки было прекрасное, как-то отошел вчерашний испуг, и теперь она вполне готова была снова улыбаться и радоваться каждой прожитой минутке.
- Ведьма... - Валерика задумалась. - Ведьма была, да. Старая такая. Я шла за травами, за городом дошла до разрушенной башни. А там лес рядом, густой такой, страшный. Смотрю, бабушка старенькая с корзинкой. Я ей помогла, корзинку через лес до ее дома донесла, ну она и рассказала, что она ведьма. И помогла, сказала, что вылечит меня, если я ей помогу тоже. Я отдала ей несколько лет своей жизни, в старости-то мне не страшно же будет, а ей продлила так жизнь. А она из меня болезнь вынула. Да рассказала, что доктор наш хоть и умный человек, а был неправ: я заразная была, хорошо, что никого заразить не успела, что никто пока что не заболел больше. Вот так вот, - замялась, прекрасно осознавая, как все это выглядит, девушка. Но ведь разве множество жизней не лучше, чем ее одна маленькая?

Портиша внимательно выслушала Валерику. Странная это была история, трактирщица даже покрутила девушку вокруг оси и внимательно осмотрела, выискивая, в чем подвох. Но подвоха вроде как не было, и, успокоившись на том, что, пожалуй, девчушка могла найти и доброго человека, Портиша снова ей улыбнулась.
- Ну тогда хорошо. Я пойду завтрак Гроку сготовлю, уморился он вчера, надо накормить его поплотнее завтраком, - трактирщица потрепала Валерику по голове и отправилась на кухню, действительно подготовить плотный завтрак своему милому и кое-что доделать для общего стола.

--- Комната 1

Полуорк спустился в трапезную, еще на лестнице услыхав голос Валерики.
Сразу, как стало видно стойку, еще с пятой ступеньки, взгляд сразу наткнулся на пустоту. Портиши не было. Он заметил Валерику, и поздоровался:
- Привет.
В зале у стойки отчетливо пахло ею - и Грок это почувствовал. Он заглянул на кухню в поисках невесты. Она была там - в заботах, в делах, деятельная и прекрасная.
Он заключил ее в объятия, вдыхая запах ее волос, и почувствовал себя счастливым.
- Привет, - голос был тихий-тихий, низкий, больше похожий на рокот. Он поцеловал Портишу в висок, а потом улыбнулся ей, как умел - уголки губ приподняты, а глаза смеются.