Леса Королевства

- А, ты про городскую охоту... а я думал, мы сейчас поохотимся, - в голосе чувствовалось разочарование пополам с облегчением. - Нет, в городе не охотился. Правда искал пропавшую девочку однажды. Но город был маленький, запахов было меньше. Нашёл довольно быстро. А тут...
Волк не отказал себе в удовольствии вдохнуть запах Морин.
- Вот тебя бы тоже быстро нашёл.

Морин смутилась.
- Неужели, правда... Запах такой сильный? У тебя тонкий нюх... Потому что как раз вчера я мылась, и притом довольно тщательно.- она раньше никогда не говорила с тем, кто видит мир настолько иначе. Спустя пару мгновений беспокойство прошло, и тифлинг смогла продолжить. - Значит, сначала нужно будет хорошенько прогуляться. Ведь чтобы кого-то найти, тебе нужно знать, как он пахнет?
Ее хвост несколько раз ударил по траве, будто у рассерженной кошки.
- Говорят, что трупы нашли обезглавленными. Зверь не стал бы убивать ради забавы. Думаю, либо это человек, либо кто-то, кем человек управляет. - тифлинг непроизвольно оскалилась при мысли о том, что за гадкая душонка творит такое, а потом спросила: - А ты как считаешь?

- Нет, не сильный. Едва уловимый. Просто его ни с чем не спутаешь. Вкусно и всё тут. Я знаю, что ты вчера мылась, - улыбнулся волкодлак. - И смущаться тут нечего. Люди вообще довольно сильно пахнут. Есть не так много запахов, которые мы считаем плохими. Запахи скорее информативные. А плохие - те, которые перебивают нюх. Например помои.

- Значит, сначала нужно будет хорошенько прогуляться. Ведь чтобы кого-то найти, тебе нужно знать, как он пахнет?
- Не думаю, что прогулка поможет, - волк покачал головой. - Разве что если зверь на самом деле существует, или если недавно пролилась кровь, или если девушка потерялась пару часов назад и есть её вещь.

Тифлинг ударила хвостом по траве. Гневается. Гляди-ка, ей не безразлично, что творится у людей.
- Говорят, что трупы нашли обезглавленными. Зверь не стал бы убивать ради забавы. Думаю, либо это человек, либо кто-то, кем человек управляет. А ты как считаешь?
- Иногда и звери ради забавы убивают... это довольно распространённое заблуждение. Но чтобы голову откусить... Да и если бы зверь убивал, там бы одной головой бы не обошлось. Так что больше на человека похоже.
Он встал, предложил руку Морин, помогая подняться.
- Не хочешь пробежаться? - он улыбался. - Я, так и быть, на двух ногах побегу. Надо бы размяться и освоиться с этими штуками.

Она приняла руку, хотя поднялась, почти на нее не опираясь.
- С удовольствием. - она ухмыльнулась, потому что в голову пришла смешная и глупая идея. - Догоняй!
И она стартовала, плавно, сначала набирала скорость и двигалась по прямой, а потом немного повернула, подальше к чаще. Она бежала довольно быстро - мышцы были привычны к физическим нагрузкам, и внутри разгоралась радость - от свиста ветра в ушах, от шелеста листьев, от движения. Земля приятно пружинила под ногами, и Морин не забывала поглядывать под ноги - чтобы новому другу было не слишком сложно ее догонять. Она предполагала, что он довольно быстр, но чтобы освоить эти неудобные подпорки, ему требовалась внимательность, и сильно гнать она не хотела.
Несколько раз встречались поваленные стволы, которые тифлинг лихо перепрыгивала. Она не особенно задумывалась о тишине бега, хотя при необходимости могла передвигаться практически беззвучно - природная ловкость позволяла.

Морин, как и ожидал Грраш, лихо и по-хулигански стартовала первой. Бежала она хорошо, ровно. Было видно, что она из тех, кому бег доставляет удовольствие. Он бежал за девушкой не отставая, но и не обгоняя. Бежал легко, как раньше, пока... пока не обратил внимание на поваленный ствол, который он обычно перемахнул бы не задумываясь. А теперь, как последний дурак, посмотрел на свои ноги и кубарем полетел в кусты.
"Ясно, это как если спросить у сороконожки с какой ноги она начинает идти". Просто не думать, просто забыть о том, что это не настоящие ноги. Он дал себе по морде, поднялся и, выбросив из головы все мысли, сделал два длинных прыжка всеми четырьмя конечностями, поднялся на ноги и нагнал девушку. Потянул носом, вкусно... ням-ням, съем всё сам, никому не дам. Рот наполнился слюной, он щёлкнул зубами. Простой бег превратился в охоту. Что-то переключилось в мозгу высвобождая древний инстинкт гнать того, кто убегает.

Морин быстро обернулась, чтобы увидеть горящие волчьи глаза. Увлекся, значит, с радостью подумала она. Имеено этого тифлинг и добивалась. Когда увлечен - не задумываешься о чем-то еще - просто делаешь, и все выходит.
Она припустила вперед, все быстрее и быстрее, теперь - стараясь увеличить расстояние между ними, чтобы погоня оставалась погоней. По ощущениям, они описали уже почти полукруг, и Морин, решив сделать погоню интереснее, резко завернула налево, туда, где подлесок был гораздо гуще.
Она ловко преодолевала препятствия, перепрыгивала ямы и подныривала под те сваленные стволы, которые было слишком долго преодолевать верхом.

Гнать, гнать, хватать, вонзать клыки, рвать... Аррррр!
Когда жертва резко поворачивала, волк упирался в землю всеми четырьмя лапами, сильно отталкивался и продолжал погоню. Почему-то на двух ногах... При том, что на четырёх было бы гораздо быстрее. То ли он хотел продлить удовольствие от погони, то ли что-то в нём ещё помнило об обещании бежать на двух. Когда девушка поднырнула под очередной ствол, волк его просто перемахнул и оказался прямо перед ней. Азарт! Грраш рычал, с клыков капала слюна, он ходил полукругом, отрезая ей путь к бегству. Запах: божественный, вкусный, сочный.

Морин, не раздумывая и не теряя скорости, свернулась в комок и со всей силой ударила прямо в протезы, выбивая опору у него из-под ног - эти штуки были ему чужими и причиняли ему боль. Теперь, когда игра больше не была игрой, бояться и думать не было времени. Нужно было вернуть его в мир живых и мыслящих. Это лучше всего делала боль и потрясение, и тифлинг надеялась, что, падая, он испытает только потрясение.
Она спустя миг уже вскочила на ноги и замерла.
- Достаточно, - тон был уверенным, взгляд прямым. Грудь Морин вздымалась, мышцы приятно тянуло. Все-таки погоня вышла хорошая.

Жертва не повела себя как жертва. Она ударила прямо по ногам, но не учла скорости реакции волкодлака. Из-за нарушенного сценария в голове снова щёлкнуло. Он кое-как отскочил пропуская удар, зацепился за корень и повалился на спину, больно ударившись о пень. Тут же вскочил:
- Ты в порядке? Я увлёкся, извини. Не надо было отключать мозги, - девушка выглядела невредимой и даже довольной, удивив волкодлака. - Зато я понял как эти штуки работают. А ты хорошо бегаешь!

- Со мной все хорошо. Сам как? - Морин улыбнулась, - Спасибо на добром слове. Ты и сам хорош - так увлекся погоней, что даже позабыл про искусственные ноги. Впрочем, - она кивнула в сторону ручья, приглашая его пойти за ней, - Этого нам и было надо, так?
Тифлинг спустилась к ручью, умылась холодной водой, обтерла шею и плечи, прополоскала рот и плюнула водой на землю.
- Понравилось? - ей было весело. Некоторые после такой встряски стали бы ватными, но Морин чувствовала себя хорошо. Она всегда считала, что бояться до события - бессмысленно, во время - просто мешает, да и опасно, а после - уже поздно. Ей нравился волкодлак. С ним, наверное, не соскучишься.

- Нормально, если о них не думать, то всё отлично. Их действительно сделали на славу. Привыкнуть только... и голову не отключать.
Волк встал у ручья на четвереньки, по-собачьи полакал воды, потом сунул всю голову в ручей и встряхнулся, разбрызгивая воду вокруг.
- Понравилось? - ей было весело.
- Понравилось. Рад, что ты такая смелая, - он плеснул водой в Морин. - Пойдём, наверное. Надо ещё вещи забрать.
Заморачиваться по поводу того, что могло бы случиться Грраш не стал. Не случилось же. А значит и думать об этом не стоит. Мыслей ему и так хватало. Он уверенно направился туда, откуда они прибежали. Волк этого не замечал, но протезы уже не дёргались, он шёл, чётко и ровно ступая, легко запрыгивая на поваленные деревья и перепрыгивая ямы.

Морин, смеясь, заслонилась руками от брызг, когда Грраш отряхивался от воды, шумно, как собака. Она, все еще улыбаясь, бодро последовала за волкодлаком.
- У меня там вещей и нет, все, что было - все при мне. Но можно выпить вечернего чаю, подкрепиться и отправиться на поиски проповедника, если ты все еще не прочь поучаствовать в этой авантюре.
Тифлинг, нагоняя волка, пихнула его шутливо кулаком в плечо.
- Лопухи-то сними, торопыга. - улыбнулась ему, и, немного погодя, пошла в таверну.

---> Трапезная

Грраш нашёл тот самый куст, снял с него куртку и плащ, надел.
- Лопухи-то сними, торопыга.
Волк, смеясь, хлопнул себя по лбу, снял лопухи и повязку с плеча, смущенно протянул шнурок Морин.
- Похоже, припарки мне больше не понадобятся. Ты через ворота иди, а я тебя на торговой площади встречу, не хочу со стражей толковать.
В человека превращаться он не стал, вместо этого подошел к городской стене, нашёл удобное местечко и в два прыжка взобрался на стену. Шикарные стальные когти впивались в камень, давая отличную опору. Спустившись со стены, натянул капюшон поглубже, закутался в плащ. С Морин встретился на торговой площади и вошёл за ней в таверну.

--> Таверна, главный зал

Вечерело. Морин вышла из ворот города, и упругим шагом продвигалась по направлению к той самой поляне с ручьем, на которой вчера они с волкодлаком бегали. Разок свернуть с дороги, поднырнуть под сваленное дерево, пройти между невысоких, но острых холмов, покрытых изумрудным мхом, и наконец выйти к ручью.
В этот раз с ней были ее припасы, ее рюкзак - и это создавало ощущение уюта и уверенности в том, что она не пропадет. Тифлинг выбрала местечко и покружила рядом - камни из ручья заменили очаг, немного хвороста - и вскоре затрещал веселый огонек. Морин подкинула в костер толстую сломанную ветку и села рядом на траву.

Как хорошо в лесу! Р-ра! Запах, свежий воздух, ветер на шерсти... люди променяли всё это на зловонные города, на соседство множества себе подобных. Не удивительно, что они сходят с ума и убивают друг друга. Грраш оживился, к нему вернулось хорошее расположение духа. Даже страх перед лесными духами отступал при воспоминании о городе.

Он снял плащ и куртку, скатал их в рулон и засунул в сумку. Ему хотелось чувствовать воздух всей поверхностью своего тела. А скоро взойдёт луна и в её лучах можно будет купаться, как они делали когда-то давно... Ар! Прекррррасно. Волкодлак практически бесшумно шёл рядом с Морин. Она развела костёр и села рядом на траву.

- Посмотришь за костром? Я схожу принесу чего-нибудь поесть.

Он смотрел на неё и любовался. Среди лесной зелени она выглядела так, словно была создана для этого места. Сильная, красивая, гордая, как истинная дочь орков. Она могла бы быть лесной ведьмой или шаманом, нимфой или озорным духом бошха. Грраш рассматривал её татуировки, линию тела, блики костра в её глазах и на волосах. Непроизвольно облизнувшись, поймал себя на мысли, что выглядит она очень даже... вкусно.

- Присмотрю, - обернулась к волкодлаку Морин. Ночь придавала ему сил, а старых страхов как не бывало. Она заметила, что он избавился от человечьей одежды, а шерсть легонько шевелилась от ветра. Шорохи листвы наполняли тишину. В костерке потрескивали сучья. Аккуратно обложенный камнями, огонь становился прирученным и не мог навредить лесу. Может, для волкодлака одежда - как камни для костра? А прирученный зверь - зверь ли он еще или не зверь вовсе?
Не стоило забывать, что в один миг прирученное пламя может перекинуться на сухие ветки, или на одежду, а потом и на весь лес.
- Доброй охоты.
Встала, прошлась по поляне еще раз - нашла мяты, шалфея, кустик бергамота, смородину - собрала листья, достала котелок, набрала свежей воды из ручья и поставила рядом с костром.
Потом тифлинг вкопала треногу, собранную из сырых веток, и вскоре над огнем уже грелся котел. Она промыла в ручье листья и травы, а потом сунула в котелок - будет чай. И присела на корточки у огня, грея ладони.

Стоило только углубиться в лес, как тут же волкодлак почуял след самки оленя. Нет, не то. Добыча слишком велика для ужина на двоих, а убить животное, чтобы нести в город, ему не хотелось.
Лес этот был на удивление богатым на добычу. Он встретил тропку лисицы, в ветвях сидели глухари и тетерева, то тут то там встречались запахи оленей, лосей, кабанов... ага, вот этот годится. Тетерев в кустах. Грраш тихо подкрался, приготовился к прыжку и через секунду уже держал птицу в зубах. В пасть хлынула кровь из прокушенного горла. Р-ра! Вкусно. Он облизался, перехватил тетерева в лапы и вдруг почуял какой-то незнакомый запах... странно, что это может быть? Сделал несколько шагов, вглядываясь и прислушиваясь. Ага, вот и его помёт. Животное маленькое, травоядное, прошло совсем недавно. Влекомый любопытством, волкодлак пошёл по следу.
Неизвестное животное, по видимому, было ещё детёнышем. Оно сжалось в комочек в корнях дерева и изредка поднимало голову с большими чёрными глазами, стригло ушками и осматривалось. Если бы Грраш когда-нибудь встречал канчиля, то, может быть и узнал бы его.

Но этих животных не водилось вообще нигде. Как оно попало сюда было настоящей загадкой. Немного понаблюдав за зверьком, волкодлак всё-таки его поймал, но убивать не стал. Беглый осмотр выявил у странного миниатюрного оленя клыки. Вот так дела. А он-то думал, что животное травоядное. Но в помёте не было ни следа мяса... Видимо, растительность всё же основная пища. Животное свернулось в клубочек и пригрелось на изгибе локтя.
Наконец Грраш вернулся к костру, положил тетеря перед Морин и осторожно протянул ей канчиля.
- Смотри, какое странное животное, - прошептал он.
Животное же, не показывая никакого страха, тут же решило устроиться на коленях Морин, доверчиво потёршись мордочкой об её лодыжку.
- Съедим или хочешь оставить?

- Удивительный зверек, - кивнула тифлинг, разглядывая его мордочку. - По мне, он слишком мал, чтобы его съесть. Ты, кстати, предпочитаешь свою часть добычи сырой или прожаренной? Я редко ем сырое.
Она погладила странного детеныша. Такие тоненькие ножки - ну просто удивительно, откуда он взялся? Канчиль завозился и устроился поудобнее. Морин решила, что он довольно мил. Она никогда прежде не видела в окрестностях подобного зверя. Неясное беспокойство чувствовалось в памяти, почему-то маленький зверь был ей знаком, или так казалось, но Морин никак не могла вспомнить.
Она повернулась к волкодлаку:
- Я могу разделать тетерева и зажарить, или мы можем сварить его. Или поделить - чтобы ты свою часть съел сырой, если захочешь. А где ты нашел этого странного зверя?

Грраш готовил из рук вон плохо, а потому предпочитал сырое. Но если был человек, что вкусно бы приготовил, то лучше, конечно, готовое. Неумение готовить было в нём чем-то вроде ужасного нетерпения, а также он совершенно ничего не смыслил в приправах. И уж тем более никогда не солил. Так что вкусно приготовленное мясо было весьма редким лакомством и он редко решался рискнуть, предпочитая сырое.
- Если ты приготовишь, то буду готовое, - улыбнулся Грраш, усевшись рядом и почесав зверька за ухом. - Мягкий... Да просто он сидел в корнях дерева. В жизни не видал подобного. Какой-то полуолень-полумышь. Я слышал, что в наш мир иногда заносит существ из других миров, так может и он такой же? Заплутанец?

- Может быть, - согласилась тифлинг. Она аккуратно переложила существо на колени к Гррашу и принялась ощипывать птицу.
Ощипав тетерева, она выпотрошила его, споро разделала, сходила к сваленному дереву за ветками  и вернулась к костру. Вскоре над огнем, насаженные на палки, поджаривались куски птицы, натертые солью. В это время чай в котелке как раз закипел, и тифлинг достала глубокую миску, вырезанную из дерева, зачерпнула ею чаю и подала волку.
- Чай поспел.
Она сняла котелок с огня, поставила на землю рядом с кострищем и сняла с пояса барабан. Морин любила свой барабан - она сделала его сама, от начала до конца, и сейчас любовалась игрой света на кожаной мембране. Она несколько раз провела мембраной над костром, чтобы согреть кожу, потом села и начала играть. Ладони тифлинга мелькали, извлекая ритм, и в окружении деревьев, травы, ручья эта музыка, казалось, поднимает в душе что-то древнее, как будто слушатель вспоминал, что когда-то он был зверем, и до этого - рыбой, и во все времена с ним шаг в шаг следовали духи, что сейчас танцевали на этой самой поляне, и самому неудержимо хотелось плясать. Звонкие и глухие звуки, казалось, могли быть извлечены из нескольких барабанов, но Морин играла всего на одном. К тому моменту, когда ритм замедлился и затих под ее руками, и осталось только воспоминание о той вибрации, которая пронизывала все существо, в воздухе вовсю раздавался запах жареного мяса, а сок с него с шипением падал на горячие камни.
Она отставила барабан и сказала:
- Пора ужинать. - и передала ему ветку с куском грудинки. Сама впилась зубами в аппетитную ножку птицы. Мясо получилось как она любила - внутри еще чуть сыроватое, очень нежное, а снаружи шкура фазана хрустела.

Грраш вынул из сумки плащ и расстелил на траве. Приняв животное, он свернул из капюшона подобие гнезда, куда и уложил мышиного оленя. Когда тифлинг потрошила тетерева, волкодлак взял его сердечко и печень и трепетно зарыл под кустом, что-то прошептав над ямкой, вернулся к костру, принял чай, с удовольствием пил, жмурясь и принюхиваясь.
Морин сняла барабан, прогрела и начала играть. Её ладони мелькали, ритм нарастал, врывался в уши и совсем скоро проник в мозг пульсирующим биением. Грраш завороженно слушал и смотрел на костёр. В языках пламени он видел шамана своей стаи, как тот благодарит стайного духа и всех лесных духов за добрую добычу, за рождение здоровых щенков, просит Духа-Проводника присмотреть за умершими, возвращающимися на луну. Традиции его народа, который он оставил, отправившись за звездой. Это хотел показать ему шаман? За этим он пришёл? За стальными лапами? И вдруг он увидел в пламени родной лес, который корчился, словно в агонии. Морин перестала играть и видение исчезло.
- Пора ужинать, - сказала она и передала ему ветку с куском грудинки.
Грраш машинально взял и только потом словно очнулся.
- Мяса в пасть, - прошептал он и впился зубами в горячую птицу.
Нёбо обожгло, поджаренная кожа приятно захрустела. В дело пошло всё - кожа, мясо, кости.
- Вкусно, просто объедение! - похвалил он готовку Морин и не слишком прозрачно намекнул: - Если ты не будешь кости...

Морин хмыкнула, облизала руки от сока и отдала волкодлаку кости. Хрящи она съедала тоже.
- Я думала, псовые не едят костей птицы - они трубчатые и могут ранить. Разве не так?
Тифлинг взяла еще одну ножку. Она быстро наелась. Оставив спутнику все остальное, она вымыла руки в ручье и зачерпнула деревянной миской чай из котелка.
- Какие планы на ночь? Сторожить то жилище? Мы можем переночевать здесь, а утром пойти к Эмилю и заодно разведать там местечко. Как думаешь?
Холодало. Солнечное тепло уходило из земли, в небе уже зажглись звезды, а Морин сидела у костра, прихлебывая горячий травяной отвар, от которого поднимался пар. От еды и горячего чая она раскраснелась, да и похвала волкодлака была ей очень приятна.
- Спасибо, - она улыбнулась расслабленно. - Я рада, что тебе вкусно.

- Отчего же не едят, ещё как едят. Просто им нельзя. А нам - можно. У волкодлаков пищевой тракт, что у гиен. Переваривает даже зубы.
Грраш с удовольствием захрустел костями, доел всё, что оставалось, разве что потроха закопал. Вылизал лапы, но потом всё-таки тоже помыл в ручье.
- Опять в город?
Он подошёл к ней сзади, присел и прижался грудью к её спине, вытянув ноги вперёд. Его дыхание щекотало волоски на шее.
- Смотри, - он показал лапой в небо, - вон та звезда, самая яркая - магнитная. Моряки по ней курс прокладывают. Все звёзды на небосводе всю ночь движутся, а эта - нет. А вон там, прямо над нами, звезда из хвоста Сумеречной волчицы. А вот и луна-владычица...
Луна медленно выплывала из-за деревьев, поднимаясь по небу.
- Ты купалась когда-нибудь в лунных лучах?

Морин не вздрогнула, когда волкодлак сел сзади, прислонился к ее спине грудью. Она расслабилась, наслаждаясь теплом, и послушно посмотрела на небо, когда он протянул лапу, чтобы показать ей звезды. Дыхание Грраша щекоталось где-то на шее, и тифлинг весело зажмурилась. Это было приятно. Как и смотреть на звезды, которые волкодлак называл такими странными именами. У полуорков были свои названия для них.
Задрав голову наверх, она разглядывала небо - получалось так, что ее голова оказалась на его плече, а голос Грраша попадал прямо в ухо, и это тоже было щекотно.
- Купалась, - собственный голос показался ей хрипловатым. - Но давно. Если ты про воду, конечно.
Мало ли, подумала она, какие у волков могут быть ритуалы.

Грраш легонько лизнул шею Морин, вдохнул запах волос и тихим низким голосом ответил:
- Нет, не про воду. Мы когда были щенками, любили представлять, будто в лунных лучах можно купаться. Поднимали вверх лапы, делали вид, что свет льётся на нас как вода. А потом нам шаман рассказал, что так можно получить благословение луны. А ещё у нас верят, что на луну по этим самым дорожкам, которые она к нам спускает, отправляются души умерших. Их ведёт дух-Проводник - белый волк.
Её голова удобно устроилась на его плече, он обнял девушку и было очень тепло, спокойно и по-домашнему хорошо. Да, вернуться домой было бы не плохо. Может быть шаман даже примет его обратно.
- Как думаешь, - с грустью спросил он. - Можно ли вернуться домой, если тебя там не ждут?