Торговый тракт

Торговый тракт - главная экономическая артерия страны, связывающая все мало-мальски торгующие города. Сам тракт идет почти прямо, обходя по краю болота и особенно крутые взгорки, краем цепляя леса... И отпуская множество лучиков-дорог во все стороны. Эту - к селу, эту - к мелкому, но уж очень богатому на хороших кузнецов граду. Встречаются среди этих дорожек и такие, что почти полностью успели зарасти травой.

Вьется, вьется торговый тракт, глухо топают по земле сапоги, мягко мнут её конские копыта...

-А зачем ему лошадка? Он такой худой, что легко поместится и на моей, - алхимик ловко подцепил юного колдуна и усадил перед собой. Его породистая и привыкшая ко всякому лошадь даже не сбилась с шага, только мотнула головой, заставив колыхнуться гриву.
Дорога стлалась под копытами пыльной лентой, неумолимо увеличивая расстояние между путниками и городом, и так же неумолимо приближая их к цели. К его цели.

Нэтан сильно смутился, ощутив крепкий цепкий захват сильных рук - он даже мимолетно удивился, как это, его такого тяжелого, возможно так легко взметнуть обеими руками в воздух да ещё и усадить на лошадь? Он только пробормотал: "Спасибо...", отчаянно краснея, чуть сдвинулся вперед, словно стараясь избежать контакта с чужим телом, хотя так было теплее и удобнее, и крепко схватился за луку седла. Глаза он поднять пока не решался, поэтому взгляд его скользил по блестящему шелку лошадиной гривы, до которого он все-таки коснулся через минуту, осмелев.

Маркиза молча сидела в седле как влитая, крепко зажав в руке уздечку. Насколько длинным будет путь - её не интересовало. Не интересовало и какие ждут впереди опасности. От того что ты всё знаешь наперёд - врагов, как и славы, меньше не станет. Неизвестность для неё была нормой. Зачем знать того чья шея окрасит лезвие твоей сабли в алый цвет?
Лошадь под пираткой недоверчиво косилась на свою наездницу. Но лошадь никто не спрашивал, потому она просто шла вперёд по тракту.

Весёлость, пополам с ожиданием чего-то нехорошего даже не стали бороться в голове Гара. Они решили сосуществовать и сотрудничать. Почему бы и не должно быть весело, если что-то нехорошее происходит?
Солнышко светит, птички поют, лошади пахнут. Мальчишка пристроен. Немного неудобно нести бочонок, но с ним расправится пиратка на первом же привале. Хорошо-то как!

Мирре сосредоточенно держалась за поводья. Надо признаться, что она не просто отвыкла от верховых прогулок, она их еще никогда особо-то и не любила. Одно дело стоять на своих ногах и расчитывать только на себя, а другое дело, когда под тобой своенравная и нервная скотина.
Наемница дотянулась до фляжки на поясе, чтобы поднять неминуемо боевой дух да и настроение в целом. Ну а потом и лошадь оказалась смирной, и день неплохим, и дорого, наверняка, не такой уж и длинной.
В конце концов, всё это она уже проходила.

(Главные Врата) -->

Питер спокойно шагал вслед за конниками. Вроде неторопливо, даже слегка расслабленно, но почему-то не отставал, и чувствовалось, что не отстанет, даже если лошадей пустить в галоп. Временами он поднимал с дороги камушки, некоторое время вертел в руках, а затем выбрасывал. Выражения лица под маской было не видно, но вся его фигура словно бы излучала лёгкость и безмятежность. Шагать, чувствовать тепло солнца и прохладу ветра, слышать шелест травы, чуять запахи природы... вот она, жизнь, и как же она хороша!..

Смеркалось. Как раз неподалёку была небольшая, облюбованная торговцами поляна, которую частенько использовали для стоянок те, кто мог себе позволить приличную охрану. А также те, кто знал о местечке и хотел присоединиться. Инай остановил лошадь и повернулся к спутникам не отпуская поводья.
- Заночуем здесь.
Тропинка вывела прямо на уже расположившуюся стоянку. На поляне полукругом стояло четыре телеги, у костра сидел купец с девушкой, видимо дочерью, и шестеро охранников. Еще двое крепких мужчин стояли на стороже.
Инай направился к противоположной стороне полянки, спешился, помог слезть Нэтану.
- Нэтан, приведи в порядок лошадь, Гар, собери хворост для костра, остальные - устраивайтесь.

Нэтан без единого слова, только кивнув, соскользнул с лошади и прижался к ее разгоряченному телу плечом, затравленно глядя исподлобья. Обилие людей в последнее время его сильно напрягало, но если своих спутников он более-менее знал, то незнакомцев на привале справедливо побаивался. Ему срочно требовалось несколько минут (будем честными, пару часов) уединения в раздумьях или сне, желательно, в замкнутом пространстве, но когда ещё такая возможность выдастся? Он тоскливо вздохнул, проворно расседлал лошадь, привязал ее и оставил, протерев ей спину пучком травы. При этом лошадь смотрела на него как на умалишенного, явно в шоке от бессовестной растраты продукта. Нэтан только пожал плечами, мол, дорогая, прости дурака. А потом присел к ее ногам, возле устроенной на земле сбруи, явно в нерешительности приближаться к остальным.

Маркиза, когда все оказались у места привала, спешилась и присоседилась к бочонку рома, который нёс Гаргуйль. Она нацедила себе стакан и поманила присоединиться к ней Нэтана, скромно державшегося поодаль.
-Эй, паренёк, что как чужой прячешься? давай к нам, а то голодным так и останешься!

Гаргул снял бочонок и снедь со спины. Кивнул на приказ Иная и отправился в лес. Не так далеко нашёл поваленное дерево, с треском отломил несколько добротных сучьев. Этого людям должно было хватить надолго. Как, должно быть, им живётся нелегко. Колдун-то постоянно заставлял Гара дрова запасать, да в печку подбрасывать, говорил, что ноги мёрзнут. Почему просто нельзя было переждать холод, Гар не понимал. Видимо, это было связано с человеческой мягкотелостью.
К тому же ему нравилось запасать дрова и смотреть на огонь. На работу у него ушло совсем немного времени и в лагерь он вернулся довольно быстро. Развёл костёр и принялся наблюдать за лагерем на другой стороне поляны.

-Ох, ... , наконец-то! - зайтеливо выругалась Мирре на радостях и облегченно соскользнула с лошади. Ну как соскользнула... Она умудрилась худо-бедно приземлиться и не упасть, что уже считала изрядным прогрессом. Довольно размяла ноги и потянулась.
-Ну что, доходяга, пошли привяжу тебя... - поводья она намотала на сук покрепче, седло положила к общей куче вещей и протерла лошадиную спину пучком травы. Овса она зааст коняге попозже, пусть пока и травы чуток пощиплет.
Справедливо решив, что с кухней она тут справится получше всех (а то кругом то благородные, то нелюди), Миррэ стала потихоньку стягивать продукты к костру, собираясь сварить добротный кулеш.

Оглядевшись и поняв, что помощи никому не нужно, Питер по-турецки сел у костра и стал смотреть на огонь.

Вечер, а точнее уже почти ночь, был тёплым. Энни сидела у костра рядом с отцом и думала о том, как замечательно, что отец согласился на этот раз взять её с собой. Он часто был в разъездах, доставляя различные товары по заказу тех или иных лавок. Дома оставалась жена и две дочери. Энни была старшей. Поскольку братьев у неё не было, дело отца должно было перейти к ней. Недавно Энни исполнилось семнадцать и она уже умела вести бухгалтерские книги, составлять отчёты о закупках и знала как найти нужный товар и покупателя. Последнее, правда, в теории. Это путешествие должно было дать ей возможность попрактиковаться. На этот раз отец вёз шелка, специи и сахар.

Её задумчивость была прервана появлением на поляне новых лиц. Это была весьма колоритная компания. Во главе ехал необычайной красоты мужчина. Таких красавцев, не терявших мужественности, она никогда не видела. В его облике была сила, властность и ни капли той женственности, которая так портила холёных кокетников крупных городов. Впереди него на лошади сидел практически мальчишка, но всё же, скорее, юноша. Тоже весьма привлекательный, но затравленный и испуганный. А вот за ними... Грозная воительница в доспехах и с алебардой, настоящая амазонка! Пиратка с хищным взглядом единственного глаза. Когда-то Энни читала книжки о пиратах и мечтала быть именно такой! Гаргулья... Гаргулья? Которая тащит мешок и бочонок, словно так и надо! И никакой агрессии. Странный человек в свободных одеждах и с маской на лице. Пешком. Как же он поспевал за конниками? Возможно, что ехал с кем-нибудь из дам. Зачем ему маска? Компания настолько захватила девушку, что она и не заметила, как встала и с нескрываемым любопытством рассматривала их. Пока её не одёрнул отец.

- Дочь, нельзя так пялиться. Мало кому это нравится.

Энни смутилась и потупила взор. Ей хотелось извиниться за свою оплошность и в то же время познакомиться с новыми соседями. Она уличила минутку, когда компания разобрала вещи, а отец отошёл к повозке и приблизилась к новоприбывшим. Негоже ей бояться общения, если она в будущем хочет научиться заводить полезные знакомства.

- Будьте здоровы, добрые господа! Надеюсь, что не помешаю вам своим присутствием и, сознаюсь, крайним любопытством. Меня зовут Элеонора или же просто Энни. Я не могла не заметить среди вас гаргулью. Как она не нападает на вас? Простите мне мои вопросы. Вы - пиратка? А вы, сударыня, как вам уудалось стать воительницей? Право же, вы совершенно удивительная компания. А вы, видимо, сударь, предводитель? Ах, как всё это волнующе!

Девушка разрумянилась и в руках теребила шарф от волнения. Ей положительно шёл образ смущённой болтушки.

Порядок в лагере образовался сам собой. Ну и прекрасно, меньше возни - командовать и расставлять всех по своим местам Инай не любил, в основном потому, что ему было лень. Да и вся эта бессмысленная возня казалась ему слишком мелкой... Такие вещи надо доверять людям привычным, знающим. Каждому по способностям, так сказать.
Он уже было начал волноваться, что коротать вечер ему придется со своей суровой командой, но нет - интуиция и на этот раз его не подвела. Купеческая дочка, смущаясь и краснея, уже бежала к ним прочь от отеческого надзора.
Ксарет галантно предложил девушке руку и повел в лагерь.
-А меня зовут Инай, дорогая. Я алхимик и, в каком-то смысле, действительно предводитель этого маленького, но чудовищно храброго отряда. Гаргул наш добрый товарищ, у него нет никаких причин нападать на кого-то из нас. Наидобрейшее создание, я бы сказал

Нэтан постарался слиться с лошадиными ногами. На оклик маркизы он испуганно помотал головой, а стоило ему увидеть ром в ее руках - и вовсе отвернулся. Не хватало ещё, чтобы напичкаться подобной дрянью... На общительную девчушку, которая не понравилась ему сразу ввиду излишнего кокетства, он также не стал обращать должного внимания, зато стараясь не упускать из виду Иная, одновременно пытаясь отмахнуться от любопытной лошади, которую заинтересовала странная темная и жесткая, однако совершенно безвкусная трава на его голове. Как он предполагал занять позицию наблюдателя - так он и сделал.

-не хочешь как хочешь.. - Пожала плечами пиратка, переводя взгляд с Нэтана на Мирре. Она уже собиралась предложить ей свою компанию и свой бочонок, как вдруг к ним подскочила девчушка, тараторя как бешеная белка, обпившаяся кофе. С точно таким же бешеным блеском в глазах.
-Эй, помедленнее, девочка! - Виктория вскинула руки, пытаясь жестом остудить пыл юной девы. Инай уже начал выкладывать, что как и почему, потому оставалось только представиться самой.
-Виктория. - Приподняла свою шляпу женщина. То что она пиратка, на каждой полянке вопить не стоило, не такое уж это законное занятие. - скорее уж любительница морских приключений. В данной ситуации вольнонаёмная путешественница.

Гаргул расстелил на траве кусок ткани, служивший узелком для еды и разложил мясо, горшочек рагу, курицу, сыр, овощи и фрукты. Кое-что из этого забрала Мирре.
Как только воительница начала стаскивать продукты к костру, Гар сперва хотел рвануть наперерез и перехватить инициативу, но решил расслабиться. Что собралась готовить Мирре ему было даже интересно.

Гар широко улыбнулся подошедшей девушке в подтверждение слов Иная о "добрейшем существе".
- Да, мзель, гаргульи бывают разные. И вообще я пацифист. Т.е. не люблю всячесих убийств, - уточнил он на случай малого словарного запаса девушки. - Не желаете ли отужинать?

Миррэ уже закончила было перевод продуктов, кулеш - сытная каша с овощами и мясом, готовившаяся по рецепту "чем наваристей, тем лучше", уже ароматно побулькивал в котле, когда на поляну ворвался восторженный ураган в лице наивной купеческой дочки.
Наемница болезненно скривилась, будто у нее заныл зуб. "Воительницей" ей пришлось стать, чтобы избежать петли. Но вопить об этом на каждом углу она не собиралась.
Боком оттеснив молодую особу, она подсела к Виктории и её бочонку.
-Нет повода не выпить, верно?

Сочувственно посмотрев на Нэтана - сам таким был в человеческой молодости - Питер взял из костра тлеющую с одного из концов веточку и начал как бы рассеянно, словно бы случайным образом вертеть её в пальцах, так что горящий конец вычерчивал в воздухе причудливые линии. Многие, задумавшись, начинают вертеть в руках всякую ерунду, и Питеру не составило труда замаскировать магическое действие под дурную привычку, присущую задумчивым людям. Через минуту, словно бы очнувшись от своих мыслей, маг остановил движение тлеющей палочки, переломил её пополам и кинул обратно в костёр, а дым разогнал ладонью. Вроде получилось... теперь лошади будет невкусно жевать его волосы. Никогда бы не подумал, что буду применять ритуал защиты от вшей и моли для защиты чьих-то волос от лошадей... всё-таки жизнь - весьма непредсказуемая штука.

Кошак и всадник, сейчас пригнувшийся к спине своего фамильяра, в срочном порядке покинули город некоторое время назад, гонимые слухами, дошедшими до дроусских ушей в одной из забегаловок. Говорилось о том, что некто Ксарет "готов отвалить приличных денег за то, что ему помогут изничтожить скот, отбивший его замок" Заказов в своей гильдии дроу не брал уже несколько недель, мотивируя тем что ему наскучило гоняться за разношерстным сбродом и побрякушками в одиночку, а никому из гильдии он доверять не может. Но тут сам бог велел сунуть нос в чужое дело. Насколько те болтуны были осведомлены, из ворот города выезжала небольшая компания. Это и поставило жирную точку после слова "стоит" в мысленном рассуждении До'ррета на тему того имеет ли смысл авантюра. Давно он уже не опускался до других обитателей бренного мира, обособившись ввиду своего характера и отношения к окружающим, как к пушечному мясу или массовке.

Когти фамильяра врезались в землю, обеспечивая достаточно хорошее сцепление с поверхностью, а нюх не давал сбиться с точного курса. Хотя попетлять все же пришлось. Каждый раз когда зверь намеревался сделать резкий рывок в сторону, всадник уже был готов к этому.

N-ное количество в таком темпе преодоленных миль и впереди появилась поляна, а на ней несколько фигур и еще вроде бы что то явно лишнее( этим лишним был воз старика, но особо рассуждать на подобные темы дроу не стал).

Последняя куча ошметков дерна и комьев земли и зверь, как вкопанный, остановился на поляне, а всадник наконец смог выпрямиться, являя миру свое величие. Эффектное появление, не правда-ли?

-Кто здесь зовется Ксаретом? - громко произнес свой вопрос дроу, сняв с лица маску, скрывавшую все кроме глаз кроваво-красного цвета, чтоб все услышали кто ему нужен. - У меня к нему есть деловой разговор!

Выискав единственного мужчину, подходившего на роль владельца родового замка, Сорн спешился и направился прямиком к нему. Чутье эльфа подводило редко. Всего в отряде было двое человек мужского пола, один уж слишком сторонился компании, а второй как раз держался вполне естественно, сейчас разговаривая с девчушкой, которая, похоже, не входила в состав отряда, а тоже просто остановилась на этой же поляне (одежда была простой, оружия и даже намека на оное не было).
Проигнорировав тот факт, что Ксарет еще может не закончил разговор с ней, дроу заговорил с ним сам.

- Мое имя Сорнон До'ррет. Я слышал, что ты (опять же вмешалось отношение эльфа ко всему миру) ищешь себе компанию, способную помочь с возвращением замка. Думаю, тебе не помешают два остро заточенных клинка? - пальцы Сорна совершенно машинально коснулись рукоятий Картаса.

В городе он не стал тратить время на то, чтоб узнать больше подробностей, в том числе насчет того, сколько Ксарет заплатит, так как об этом можно спросить непосредственно его самого.

- Если согласен, то я хочу поговорить о цене вопроса и подробнее узнать о том, что нужно сделать, когда доберемся и какие могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, а если возникнут -можно ли будет вырезать всех, кто там появится? - вроде только появился, а уже столько вопросов нужно уточнить, лучше быть готовым ко всему, чем умереть при первой неожиданности.

Инай мягко отодвинул девушку за спину, наблюдая надвигающуюся феерию. Химера, вычурная помесь кошки, ящера и больного бешенством дикобраза, демонстративно выворачивая из под лап комья земли. Этакую бы тварь да на помощь сельскому хозяйству...
Маг вежливо подождал - не будут ли его все-таки атаковать? Но, как он и подозревал, таких демонстраций перед врагами не устраивали. Зверь (судя по остро ощущавшейся магии - скорее призывной, чем действительно заботливо взрощенный в лаборатории) замер. Инай сделал отряда упреждающий знак рукой - мол, рано, господа, вскакивать и махать клинками, и оценил существо, чей облик буквально кричал о том, что он темный эльф - вдруг кто близорукий перепутает да не признает...
-Что ж, - он выдержал исключительно вежливую паузу, - скорее да, чем нет. Мои ресурсы истрачены, поэтому оплату получишь на месте, когда доберемся до замка. Я уже трижды изволил рассказывать эту историю сегодня - думаю, команда донесет до тебя подробности.
-Мадемуазель? Продолжим, - он галантно подхватил девицу под локоть и повел подальше от бешеных ящериц и любопытных глаз.

Лошадь фыркнула, словно напоролась губами на колючку, мотнула головой и оставила голову Нэтана в покое. Юноша серьёзно посмотрел на животное, потрогал влажные на макушке волосы, вспомнил почему-то, как под пальцами нагревается холодный и запотевший пузатый бок бутыли, до мурашек стало приятно тепло, и волосы быстро высохли, не успев сваляться в неопрятные колтуны, смоченные лошадиной слюной.
Кажется, отдохнуть в на этом привале спокойно им не удастся. Сначала взбалмошная девчонка, которая, слава Создателю, не стала его тормошить, а теперь зловеще сверкающий глазами нахальный дроу, который с порога предложил свои услуги. Будь Нэтан понаглее, он бы вставил шпильку-другую, но сейчас он мог только бессильно тереть рукав, исподлобья глядя то на Иная, то на эльфа, и чихвостить себя на чем свет стоит за свою бесхребетность. Все удерживаемые эмоции Нэтана заново виток за витком начали превращать его в бомбу замедленного действия.
А когда Инай отвел девушку подалее от отряда, Нэтан внезапно для себя ощутил слабый укол ревности. В самом деле, негоже так в открытую... Он отвернулся, упрямо повторяя про себя: "Это не мое дело".

Девушку Инай очень удачно увёл в сторону, благо поить детей Маркиза не собиралась. А вот вовремя подсевшей Мирре как раз протянула стакан с ароматным ромом.
-кстати, можно на всех тут грога соорудить хорошего.. - предложила было пиратка, как тут показалось нечто пышащее, фыркающее и ветры всякие пускающее. И эльф тёмный. Как полагается, при полном параде, надутый и важный.
-Эй, голубчик!- С усмешкой воскликнула ему женщина. -Ты затычку то из пятой точки вынь! А то вишь как надулся, вот-вот лопнешь!

Гар во все глаза смотрел на разворачивающееся на поляне действо. Появилось нечто новое, доселе им не виданное. Оно было стремительно, говорило громко и уверенно, хотело работу, но при этом вело себя так, будто эту самую работу предлагало. Инай же не повёл и глазом, не моргнул и ухом. Однако живо заинтересовался мзелькой. Вот это Гару не понравилось. Мзелька была еще птенчиком, а по гаргульим меркам так и вовсе... Её накормить бы, да спать уложить, а не в сторонку вести, да разговоры разговаривать.
На всё это безобразие Гар помотал башкой, приуныл и... окаменел.